「各位，应该都已经到齐了吧？」
仿佛温度比冰点还低的冷冽声音，顿时冻结室内所有细琐的嘈杂声。
这个房间设有圆顶的天花板，其间围绕着中心的半流动椅子总数大约是一百席，就如方才那股声音所示，座无虚席。
面朝中央坐着的人们，各有像是十五、六岁的少女到脸上布满细纹的老人，男女老少齐聚一堂。光从外表这一点来看，几乎感受不到任何的统一性，无法理解这到底是个怎么样的*会。
但事实上，在场的所有人都有着极为明显的相似特征──所有人皆穿着白长袍，左胸前别着特殊的黑色徽章；虽然年龄、性别各有不同，但秀丽的面容中却给人某种相似感，而且──
「在这种重要的评议会里，迟到是被允许的吗？」
响彻会场的声音主人──有着一头闪亮的银白色长发。即使在这房间里仍旧美貌出众的女子稍稍皱眉，用她金色的瞳孔及镶在额头上的深红色第三只眼，注视着刚刚才到场的另外一名男子。
「我可没有迟到喔，菲拉──」
原先表现得冷静透彻的女子，不知为何竖起柳眉并瞪大眼睛。在这个瞬间，男子继续说下去：
「梅丽奇，我刚好准时到。」
「──请坐下，净眼机。」
被称为净眼机的男子，即使自己成为目光焦点仍维持一副扑克脸，坐在比其他椅子稍高的座位上。就在女子──菲拉梅丽奇的旁边。
两人如此并肩而坐的情景，对于屋子里的所有人──「THETHIRD」的评议会议员们来说，或许也会感到惊叹。两人几乎只有性别及微妙的身材曲线不同，酷似到即便走在路上，也一定会被误认为是同卵双胞胎。两人就像是银色、白色及额头红色天宙眼所交织而成的完美对称物。
「既然全体议员都到齐了，临时评议会现在开始。可以吗？玛奇纳长者。」
菲拉梅丽奇抬头仰望坐在最高、最后方的一名老人。她的眼神中充满少见的深情，让所有认识她的人都感到讶异。
「交给你了。」
骨瘦如柴的光头老人发出从外表完全无法想像的洪亮声音。在名实相符支配着这个星球的「THETHIRD」当中，他不但最高龄，且还具备最发达的种族能力。很少有人知道他的本名。人们同时怀抱着亲近及畏惧的意念，称他为玛奇纳长者。
菲拉梅丽奇优雅地点点头，接受老人的委托。
「由于这次的会议非比寻常，案件本身也需要迅速且确实去处理，所以请容许我省略一些步骤。」
「是关于──」
一名青年穴话进来：
「紧急情报处理体制──EICONAAA的事情吗？」
菲拉梅丽奇微笑的同时，用锐利的眼光直视青年。不了解菲拉梅丽奇的人，一定会认为她生气了。
「约一五〇小时前启动的EICONAAA现在已经解除了。」
「那么」
「现在开始，中枢统合府及涵盖查察军的一切系统全部开始实行EICONSS──超高度危险管理体制。」
会场出现一阵无声的骚动──那是由这里的一百多名「THETHIRD」所发出的惊愕与紧张情绪，其中也包含着某些存疑。
在场大部分的人皆是非常任议员，做完规定的任期后即交接下任。议员的选择并非透过选举，而是从拥有同样等级能力的人中无条件抽出。比起个体能力，他们额头上象征性的器官──天宙眼的机能更为重要，能左右其地位。
与因为同时存在不同思想而出现的阶级社会不同，「THETHIRD」的社会实行彻底的因材分工制──每个人都会依天宙眼这个绝对能力在各种领域中被认定为「专家」。
但也正因每个人的能力不同，所能接收到的情报量亦不同，这是不争的事实。
就拿这次启动紧急情报处理体制的情况作为例子，非常任议员无法直接得到相关情报，因此在召开临时评议会的时候，大部分的人都还未得知到底发生了什么事。
「肃静。」
菲拉梅丽奇说话的同时，额头上的天宙眼发出红色光芒。在场的议员们除了少数几名之外，全都闭上嘴将视线转回来。没有这么做的那几个人，是从一开始就没有加入喧嚣的行列──玛奇纳长者以及菲拉梅丽奇本人、净眼机等常任议员们。
常任议员如同字面所示是终生的职位，他们的天宙眼能力超群，在必要的时候，总数不到十名的他们拥有管理「THETHIRD」全系统的权力。一言以蔽之，所谓的全系统包含这整个星球以及部分的宇宙空间，由此可见他们所掌握的情报量，与其余的「THETHIRD」有多么显著的差异。
唯一的缺点，就是拥有常任议员资格的个体数量仅有目前在会场内那么几名而已，他们是无可取代的。尊敬他们的「THETHIRD」很多，但没有任何人觊觎他们的地位，因为那并不是光靠努力就能达到的目标。
「启动EICONSS的消息已经确实传达下去，包含最低阶层的查察军成员皆已得知。视今后状况也有可能在一、两天内提升至SSS──最高级危机管理体制。」
「你说的危机是指？」
恐怕是在场年纪最小、看似十五岁的少女，用着与其外表不合的冷静声音发问。
「关于这点我现在开始说明。各位请看这边。」
菲拉梅丽奇虽然说了「请看这边」，但她并没有起立，反而继续坐在半流动的椅子上。其他的议员也一样，位于闭上的双眸上方的天宙眼，同时放出鲜艳的光辉。
少年被认识他的人戏称为「玩具」乔伊。为他取这个绰号的人虽然也带有些许作弄的意味，但主要是因为他给人体格娇小而动作矫健的印象，绝非存心毁谤。
但是，少年本人并不太喜欢这个绰号。不，应该说大概没有人被叫作玩具还会开心的吧。只不过这个名字在业界中拥有不错的名声，因此在工作上他仍会使用这个绰号。
又是个全新的一天，位在成排车库一角的玩具乔伊，钻进了某辆轮胎驱动设备毁损的吉普车下。
周遭充斥着各种噪音，几乎都是修复的车辆进行运转侧试所发出的引擎声。除此之外，还有将装甲坦克车弯曲的外索敲平的榔头敲打声，并交杂着燃烧炉的叹息及金属切割器的哀号。
在这些噪音中混合了强烈的油臭味，刺鼻到让人有种连脑浆都要被染黑的错觉。
安波隆商城的车辆维修厂对行走在沙漠中的各式交通工具而言，可以说是维修的圣地。大体上，以人类技术所制造的车辆几乎都可以在这边修好，因此大多数车辆毁损严重，已经被建议不如换辆新车的车主，几乎都会将自己的爱车送来这里修理。
乔伊虽然还很年轻，在这个顶尖的车辆维修厂中却拥有令人刮目相看的地位。需要毅力的工作他绝对会细心做到好，就算得牺牲睡眠时间熬夜赶工，也一定会在约定的交货日期前完成。他本身就喜欢机械类的东西，这出类拔萃的专家气质更是遗传自他父亲。
安波隆商城中，供给居住区粮食的生物科学工厂及供水设备，主要是由乔伊的父亲负责技术管理。虽然两人的专业领域不同，但同样身为技术人员，乔伊以成为跟他的父亲同样伟大的人为最高目标。不过关于这点，乔伊在家中绝口不提──这或许也是由于儿子对于父亲所抱持的某种竞争意识吧。
「这零件不合嘛！」
乔伊粗鲁的说话方式与他的年纪完全不符。仰躺在车体下的少年，一边检查着故障的地方一边嘀咕，同时将手伸向身旁的工具箱。
「喔！」
乔伊的指间碰到了箱子的边缘，不小心把工具箱弹了出去。咋舌的同时打算调整姿势拿顺工具箱的乔伊，突然发现工具箱又回到手边，似乎有人帮他推了回来。他一边小心不要撞到头，一边透过车底下的缝隙往脚的方向看去，未知的「恩人」穿的鞋子映入他的眼里──是双看起来十分耐穿的军靴。
「──啊」
乔伊赶紧把手边的应急措施告一段落，以惊人的气势从车下滑了出来。
「小姐！」
「嗨，乔伊！」
一位绑着头带的黑发少女，其同样黑亮的瞳孔正以恶作剧般的眼神俯视着少年。少年藉由握住她伸出的手站起身子，受到日晒及沾到油渍而变黑的脸上，露出不同于工作时的爽朗笑容。
「真的是好久不见了呢！」
「嗯好像是吧！」
在满溢着阳光的午后，火乃香似乎有些不好意思地回答。
「嗯因为小姐之前只喜欢找『叔叔』修车嘛──别误会，我没有特别的意思！」
「我知道啦！」
两人相视而笑，然后「啪！」地互相击了个掌。
「对了，想请你帮我检查一下战车，有空的车库吗？」
「喔，那你停到B3里吧！」
「谢啦！」
火乃香立刻转身走向维修厂正面的出入口。少年对着她的背后大声喊着：
「我这边马上就好了，在车库那边等我！不准随便跑走喔！」
火乃香举起右手回应。少年稍微看了看她离开的背影，接着便以与他的昵称相符的速度，再度钻回到吉普车下。
沙漠战车停进了指定车库。火乃香打开战车的侧面舱门后跳下，站到金属地面上时，发现乔伊已经来了。
「嗯？很快嘛！」
「是啊，那辆车只是要更换零件而已，我刚才已经下订单请人送新的来了。」
「喔」
火乃香仍旧穿着一贯的坦克背心配军用长裤，腰****着中型的自动，脚踝上绑着匕首，再加上头上戴着与伙伴联系用的通信器，整体看来就是游走在沙漠中的标准装备。
唯一一点不太寻常的，就是她左手边的细长物体──一把黑鞘的刀。边境的人们持有各式各样的个人兵器，但基本上都是以枪枝为主，以刀作为主要武器的人并不多。因为刀类武器要在近距离才能发挥作用，十分不适合用来对付有着形形**型态、能力的沙漠肉食性生物。
「喔，波奇！」
『好久不见，乔伊。』
人工智慧体波奇透过车外的广播器回应──它也仍健在。
「街上是不是有骚动啊？」
「小姐，你不知道吗？」
「我才刚到这里，发生什么事了？」
「有沙龙喔！」
少年比了个很大的动作，表现出似乎要笼罩住什么似的感觉：
「我是没有看到啦，因为在工作嘛！不过听说有成千上万的沙龙蜂拥而至，引起了一阵大骚动呢！」
「成千上万啊」
火乃香情不自禁笑了。
「我没有胡扯啦！算了，虽然关于数量方面，我也有点怀疑啦」
「接着呢？」
「接着就没啦！」
「就这样？」
「似乎是在快接近城的时候突然减速，然后就不知去向了。是说，如果它们真的直冲而来的话，安波隆商城大概也已经消失了吧！」
「这么说也是。」
关于这点，火乃香没有意见，因为她实际遭遇过。
──与沙龙正面交锋的战车，受到余波影响腾空飞起，所幸火乃香跟波奇两人都没失去意识，战车所受到的损伤也还不至于影响行进。
火乃香利用PSP将倾倒的车身扶正，缓慢地朝安波隆商城前进，刚刚才抵达。到商城的主要目的当然是处理战车，另一方面，则是两人也很担心位于沙龙行进方向上的安波隆商城。因为这里包含乔伊在内，有许多他们的亲朋好友。
「对了！这个」
她将数张列印出来的资料交给少年。乔伊用满是油渍的手指接下后，迅速浏览一番。
「这是检查清单吗？」
「嗯，虽然波奇大致上做过自我检查，但还需要更进一步的检查。」
『我可以确定传动轮的一部分、外部装甲及外部感应器有显著的损伤。』
乔伊随手将清单塞进口袋中，缓缓地环绕车体一周。
「车身都变形了！是翻车了吧？」
「你光用看的就知道啰？」
「怀疑吗？不管怎么说，我好歹也是在这一带小有名声的玩具乔伊耶！故意拖延交货时间、敲客人竹杠这种小家子气的事我才不做呢！我们认识这么久了，你竟然还说出这么令人伤主的话」
「──不好意思。」
「印象中，小姐的战车应该是被叔叔改造过的蓝纳保杜（注：Runabout，小型敞篷的车种）Mk-Ⅱ吧？详细的年代我就不太清楚了」
少年喃喃自语的同时，开始对车体进行各部位的检查，火乃香兴致冲冲地跟在一旁观看。火乃香本身就很喜欢机械类的东西，虽然简单的零件更换难不倒她，但整体性的检修就差强人意了。所以当她看到如乔伊这样的专家时，内心都会感到欣羡不已。
「小姐。」
「如何？」
「可以问你一件事吗？」
「女生秘密之外的都可以。」
「笨蛋，谁要问那个！我有个怎么样也想不通的疑问」
乔伊放弃继续思考，皱起眉来：
「这家伙是战车，并不是脆弱的吉普车或装甲车之类的；再加上，在我的认知中，在这附近并没有比波奇更能了解车辆特性的驾驶了」
『专家果真就是不一样。』
「又没叫你说话──所以呢？」
「所以，我想问的是，到底是在哪里、用怎么样的驾驶法，才能让车辆坏成这样？我想了解一下，作为日后的参考。」
火乃香不自然地转移视线，抬头仰望车库的挑高天花板。
「你真的想知道？」
「请务必告诉我。」
「嗯，也不是什么大不了的事啦」
少女将视线移回乔伊身上，咧嘴一笑：
「我们横越了沙龙群。」
乔伊一瞬间露出不可置信的表情──随即仰天大笑：
「真不愧是小姐！」
「喂！你这是什么态度啊？」
「如果这番话是从别人口中说出的，我一定不会相信，但小姐另当别论！真是的，你还真敢耶！」
『就是这样放纵她，所以一直以来，她才都没什么成长。』
波奇有些不满地吐槽。从战车受到的损伤来看，这的确不是什么好笑的事。
「别气啦，波奇！我很清楚，如果不是有你的操控，我现在不是出差到沙漠尽头修理战车，就是在选参加葬礼穿的衣服啦！」
这番说词毫无顾虑，当然也毫无客套话。乔伊就是这种直率、毫不保留的个性最得火乃香喜欢。
「那修得好吗？」
「如果只是要修复表面，那没有问题。」
「什么意思？」
乔伊再度皱起眉来，但表情跟之前有些不同。
「一般来说，只要拆开后进行彻底检修就可以修复了，但不能对这家伙那样做。」
「是时间的问题吗？还是这个？」
火乃香用大拇指跟食指围成一个圈。
「如果是钱的问题，我会想办法的。」
「与那个无关。」
少年用指尖触摸战车的装甲及传动轮。
「这家伙啊，车体的各部分都维持着令人叹为观止的平衡度，是叔叔这辈子最棒的杰作。坐在上面令人觉得很安心对吧？小姐。」
火乃香点点头。
「那是因为车体达到绝妙的平衡，以及有着技术高超的驾驶。」
少年现在跟先前判若两人，真挚的措辞让人工智慧体波奇也不禁沉默。
「说实话，以我的能力无法修复。老实说真不甘心。」
两人不，想必波奇也要算在内三人顿时想起一名称作「叔叔」的机械工程师。
在不久前往生的那名男子，替火乃香改造了战车及PSP，可说是她的大恩人。男子的技术无人可及，也因此常接受委托，做出一些违反「先端技术制造及交易规范相关基本法」──也就是所谓的「技术禁止令」的事，因此不能久留在同一个地方。所以一直以来，只要是简单的修理工作，火乃香通常都会麻烦乔伊。
「要将它复原很简单，但问题在于系统上可能会有的残留应力（注：物体受力后所产生的应变超过弹性范围，而使得物体内部无法恢复原来的状态所残存的应力），只要稍有变形就会累积疲劳，到了某个临界点就会迸发出来。这一点人类跟机械都一样。尤其这次战车受损情况不轻，不得轻忽。」
火乃香陷入沉默，因为她比谁都清楚「残留应力」的恐怖。
「──嗯总之我尽力而为啰！测定技术已经比之前发达许多，我会尽量让它恢复成跟原本一样的！」
「麻烦你了。」
火乃香发自内心恳求。少年看到火乃香认真的模样，反而不由得慌了手脚：
「别这么恭谨啦！这是我的工作，而且能够修理叔叔的机械也算是我的荣幸嘛！」
火乃香嘴角浮现一抹微笑，顺着车体侧面的梯子爬上战车。
「帮我拿一下！」
乔伊好不容易才接住飞来的刀。火乃香不知道在战车里做什么，过了不久后才提着一个大约跟双手环抱差不多大小卵形物体下来。那东西由复合陶瓷材质制成，核心处有个小开口及数个洞，顶端有提把。
「喔，你要把波奇带走啊？」
乔伊瞪大眼睛，将刀还给火乃香。火乃香敲了两、三下卵形物。
「这边没办法做人工智慧体的保养对吧？所以我想带它去医院。」
『我认为没有那个必要。』
收纳了波奇──本体的卵形物体所发出的语调中，带有些许的不悦。
「怎么可以这样说！你不总是说机械是很纤细敏感的吗？你还真怕去医院耶！」
『就是因为很纤细敏感，所以也有因为去了医院才生病的可能性。』
「别找藉口了！」
乔伊终于忍不住笑了出来。平时在客人面前保持冷酷形象的少年，面对眼前这两人时似乎又不太一样。
「你们两个是笨蛋吗！？」
「不要拿它跟我比！」
『我也不要。真难得我们竟然意见一致。』
「是这样吗」
火乃香露出不太能接受的表情，拎着波奇跟刀走出车库。虽然太阳已经快下山了，但夕阳的余晖仍旧强烈。
「大概多久可以修好？」
「要二十天──我很想这么说，但没有战车，你会很困扰吧？不过我也没有备用的可以借你」
乔伊从口袋中拿出一台小型终端行事历开始查阅：
「这一台移到这个时候这一台应该可以晚点再弄也就是说，交货日期比较赶的有这台跟这台」
他似乎在调整行程，不久后盖上终端行事历的盖子。
「七天。」
「──什么？」
「别摆出那种表情嘛！我也是做了很多的调整，才勉强──」
「我不是那个意思啦！真的七天就可以弄好吗？那个我可以等唷！总不好意思让你为难嘛」
少年用满是脏污的脸，对着与自己几乎一样高的少女笑道：
「外行人就别怀疑专业的判断了。话说不叫我『玩具』的只有小姐一个人呢！」
「叫我『小姐』的也只有你一个啊！」
火乃香往少年穿着工作服的胸口轻轻揍了一拳，然后转身离开。
「对了，老样子，如果有需要进入战车的话，你随时都可以进去！」
火乃香对着少年挥了挥刀。目送火乃香离去的少年，不经意地轻轻吐了一口气。依据过去的经验，他很清楚接下来的几天中，自己将可以带着幸福的心情工作了。
早上起床的时候，她觉得有点不太舒服。不过因为一向都是如此，所以她并不会太在意。「今天请假好了？」这样的念头也一如往常地出现在脑海中，她躺在床上看着天花板，就这样过了三十分钟左右。
还无法下定决心到底要不要去上班。她带着忧郁的眼神冲了澡，总之先穿好衣服再说。她偶尔也会觉得这样日常性的动作很麻烦，而**着身体回到床上。
她将无论怎么想都是工作上不需要的「道具」挂在上臂及腰后方。整理好仪容后，注视着连身镜中的自己，下了一个结论：
「──丑女。」
她走出便宜的出租公寓，刺眼的阳光让她感到头晕目眩。总觉得这将会是很糟糕的一天──这样的想法也是每天的例行公事。
虽然她总是拖着懒洋洋的身子走到上班地点，但她仍旧完全提不起劲来。早知道出门前就先喝一杯了──中午之前她一直在埋怨这件事。
她做的并不是什么值得说嘴的工作，成天闲得发慌。小孩子们大概也察觉到今天气氛不太对劲，所以不太敢接近她。
虽然她并不讨厌小孩子，但如果他们不主动接近她的话，也没必要没事找事做──她如此心想。虽然并不会寂寞，但这份工作实在闲得发慌。
中午时分，她发现到处弥漫着一股不寻常的骚动。沙龙群──似乎有听到类似这样的字眼，但她仍旧不动声色，坐在书桌前手撑着脸，眺望窗外的景色。人啊，并不需要积极主动地跟每件事产生关联──这就是她的人生观。
回去一定要喝个过瘾！话说回来，中午的外卖还没有到吗？──诸如此类的思绪在她脑里打转的同时，她又再次叹气，这已经不知道是今天第几次了。
机械工程师的城镇──安波隆商城原本就是人群聚集、热闹非凡的地方，而现在弥漫的嘈杂气氛比以往更甚，想必是沙龙群的暴走所造成的余韵吧！
「看来非得重新找个车辆维修师了。」
穿梭在人群中的火乃香，嘴里突然嘀咕起这句话。
『乔伊不行吗？』
「那家伙已经算是一流了，而且总有一天必定会成为超级一流的维修师。」
如此评论他人的火乃香，其本身「万事通」的专业程度也已受到肯定，居于顶尖的地位。或许正因为如此，虽然两人截然不同，但她仍清楚乔伊的资质。
「但这也不是一天、两天就能够达成的──毕竟叔叔实在太厉害了。」
这是个奢侈的期望吗──火乃香思考着。并非所有同业的人都能如此幸运，遇到像叔叔这般超群的机师。若不是经历过在沙漠商队中生活的那段过去，或许火乃香与「叔叔」一辈子都不会有任何交集。就连认识像安波隆商城的玩具乔伊一样，愿意将检修时程缩短为七天的人，这样的幸运其实也是很多人一生都遇不到的。
『但是若因为车辆维修师的缘故，而使得我们评价降低的话，我宁可歇业。』
听到波奇冷淡的建议，火乃香若有深意地笑了。
「──就是说啊！」
『现在有两条路可走。一是赶快找到能跟叔叔相提并论的机械工程师，或是──』
「或是？」
『你从现在开始去上学，努力考取车辆维修员的的证照。』
「──这个提议不错。」
波奇似乎因为听到非预期中的回答，很难得地语带慌张问道：
『你该不会认真在考虑这么做吧？』
「因为我真的没有自信一个人继续做这份工作啊！」
『你不是孤单一人。』
身兼火乃香的伙伴及保护者两种身分的人工智慧体，用不带感情的声音，毫不迟疑地说出这句话。
『我可不能随便放手让个名叫火乃香的野丫头到处造次，这是一种社会责任。』
「你这家伙，我是认真的耶」
火乃香做出要把卵形物体踢飞的动作，突然在同时，她对前方的人群呼喊了出来：
「坦雅！」
正七嘴八舌聊得起劲的一群佣兵们同时转头望向少女。在那之中，特别显眼的一名金发女子压低她黑色的太阳眼镜，用冷淡而粗鲁的语气回道：
「──舞刀使。」
「好久不见！咦？你男朋友呢？」
「男朋友──如果你是指凯宾的话，他正在处理一些例行公事。我话先说在前头，我跟他只是工作上的伙伴，并没有在交往！」
「哦可是我也没有说是凯宾啊！」
火乃香一副事不关己的表情。一瞬间，周遭的一伙人全都捧腹大笑。坦雅气得把所有人都捧一遍，心窝或小腿前胫被修理的一伙人痛得闭上嘴，才总算是恢复安静。
「太超过的话，小心我修理你们！」
改造人佣兵坦雅举起爱枪──是大口径的多连发手持式加农枪。当然这只是单纯想吓唬人而已。穴销并未拔掉，手指也没有扣住板机。但是被那样巨大的枪口瞄准，没有几个人能够保持冷静不慌乱的。
「如果让你感到不愉快，我向你道歉。」
火乃香吐了吐舌头说道──看来至少这名少女就是数量稀少的例外之一。当她打算继续向前走的时候，坦雅压低声音说：
「你姑且听一下，似乎有奇怪的家伙到城里来了。」
「奇怪的家伙？」
火乃香皱起眉头。
「是专门负责暗杀的佣兵集团，传言说是被某处的宗教团体从小开始培养的杀手。」
「跟宗教有关啊」
边境存在数个宗教。虽然人们很清楚求神保佑是不切实际的，但在严酷的大自然中求生存，还是需要一些心灵上的寄托。
但其中有一部分的暗黑系教派游走在极端上，提倡违反一般伦理的教义，为了达成目的不择手段。就算这样的一群人中存在非法的战斗集团，也不会令人意外。
「但通常暗杀一类的事，只要消息暴露出来，不就等于完蛋了吗？如果我是主导者的话，听到这样的传言时就会选择撤退了。」
「传言毕竟只是传言，并不会对他们造成什么阻碍。不过，还不确定的事情的确还很多，因此我的──凯宾正在暗中探查。」
佣兵的工作并不是打仗，他们负责维护居住区及沙漠商队的安全。因为他们无法眼睁睁看着地下武装集团猖獗横行，所以有时也会跟自警团一起执行警察的事务。
「如果只是空穴来风就好了。」
「如果不是的话──或许就中他们的计了。」
「中计？」
火乃香对面露疑惑的坦雅分析：
「没错，你刚才说过他们是暗杀集团对吧？若他们不知道目标的确实位置，只知道就在这个城镇里，那么只要让目标得知自己有危险」
「放出风声，然后等待猎物行动还有这一招啊！」
原来如此──坦雅点了点头后，用不同于早先的态度注视着比自己矮一个头的少女：
「你的脑袋还真灵光啊，舞刀使。」
「咦？我也是灵光一现而已啦──那么，我要先走一步啰！谢谢你的情报。」
「嗯嗯。」
「帮我问候一下你男朋友！」
「────！」
金发战士顿时满面通红，虽然她打算出声怒斥，但少女的背影早已消失在混杂的人群尽头中。
火乃香一走进医院的大厅，一如往常穿着粉红色制服的护士便迎面跑了过来。一如往常──不，跟上次来的时候有些不一样。
「制服换了吗？」
医疗机器人明凛微笑地点点头。她给人的印象是自在而温柔，谁也无法想像这样的她，在遇到明明伤势不严重却爱小题大作的强壮佣兵无理取闹时，竟能轻易地遏止他们而控制住场面。
「嗯，很漂亮吧？医生觉得病患一直、一直都看到相同的东西，应该已经腻了，所以就做了全面性的更换。」
「不管怎么说，那都是藉口罢了。」
火乃香的脑海里浮现院长的脸而叹了一口气，她完全可以想像院长提议时的态度。
「对了，明凛，怎么好像我每次来的时候，你都在大厅啊？」
「你知道为什么会这样吗？」
明凛的视线充满丰沛的感情，完全令人感觉不出她是个机器人。被这样的眼神注视着，火乃香不由得脸颊微微泛红。
「因为我有预感，今天火乃香小姐似乎会来唷！」
「真的吗？」
「呵呵，你相信吗？」
『基本上，人工智慧体不可能具备那样的机能。』
明凛的眼神停留在火乃香手上的卵形物体──波奇上，不禁惊呼一声。
「『小宝宝』也一起来了啊！」
『我不喜欢被那样称呼。』
「我说小宝宝呀，就算是机械，活得久了，见识多了，就能理解一些怪异的事唷！你在驾驶战车的时候，也不可能全部都只按照道理出牌吧？」
『不，一切的一切都有其合理性。』
「果真还是个小宝宝呢～」
明凛再度面向火乃香，火乃香从刚才开始就一直捂着嘴角憋笑。
「今天是哪里不舒服？外表看起来倒是挺不错的。」
「喔，今天要看的不是我，是波奇。之前发生了一场意外，虽然他自己说没事啦，不过为了小心起见，还是来让医生看一下好了。」
这间医院设有人工智慧体专「科」，专门诊查具有复杂神经回路的人工智慧体。遇上沙龙时，沙漠战车受到极剧烈撞击，火乃香想让波奇接受一下检查，看看损害有没有经由波奇遍布战车全体的「末梢神经」，进而波及到中枢部分──因此带它到医院来。
「原来是这样啊，我知道了。机械科挂号的人比较少，检查部分只要一天就足够。不过根据检查结果，也有可能需要住院治疗。」
『住院？太小题大作了。』
「哎呀，怎么可以这样说呢，小宝宝！自己检查不到的残留应力可是很恐怖的唷！你没听过一边唱歌，一边穿越沙漠的沙漠坦克车的故事吗？」
『从来没有听过。』
波奇很怀疑明凛话中的真假，但实在无法从她的表情中判断。人工智慧体波奇从一手包办沙漠商队所有事物的母机中「分株」出来，受沃肯委托成为火乃香的守护者，至今已过了约十七年了。实际上它的确比明凛年幼许多。大概就是因为这样的年龄差距，所以即使被叫做小宝宝也无法强烈反驳。
『那么，那个人工智慧体有什么目的，又去了哪里？』
「这个嘛，我不知道，反正跟我无关。」
看到护士一脸若无其事的模样，火乃香终于忍不住放声笑道。暂且不管她二十余岁的外表，对于这个实际上比自己养母还高龄的护士，火乃香也一样拿她没辄。但能看到伙伴如此招架不住的机会并不多。
『对了，说到住院──』
波奇欲言又止，听力敏锐的明凛追问：
「什么？怎么了？」
『也不是什么大不了的问题啦』
「是有关火乃香小姐的事吗？」
「你这家伙，别乱说有的没的唷！」
火乃香先是一时搞不清楚状况，后来突然想起之前的某段对话。白天在遇到沙龙前，波奇似乎有些在意火乃香的身体状况。
「如果有不舒服的话要说唷！」
看见护士十分担忧，火乃香连忙摇头：
「我很好！真的！我也搞不清楚这家伙到底为什么这么在意──」
『最近夜里，你都在呻吟。』
「什么？」
『这三天来，每天晚上都这样。因为时间还不长，我也不知道该不该跟你说，就决定再观察一下。』
突然听到这个消息，火乃香感到十分困惑。因为自己既没有印象作恶梦，身体状况也接近绝佳状态。虽然不能随时都做好百分之一百二十的准备，但不至于对工作造成妨碍，这点波奇应该也很清楚。
「──思念着离去的男子，每晚都哭湿了枕头啊」
从连接着大厅的狭窄职员用楼梯处，新响起的声音主人走了下来。
「臭老头」
火乃香毫无迟疑地立刻进入备战状态，这几乎可说是反射性的行为了。
「笨蛋！不叫我医生的人，我可是会全部拖去动手术的喔！」
「什么手术！？」
「丰胸。」
臭老头──不，野留爷，也就是医院院长的野留医生随性地脱口而出，然后信步走向火乃香。野留医生今天没有穿白袍，两手放在稍厚的外套口袋中，一副要到哪里去打混的模样。
「护理长，小女孩如果睡太多或是吃太多，十之**都是相思病造成的，不用太认真检查也没关系。」
「是的，医生。」
明凛拘谨地回应。
「哎呀，医生，你要出门吗？」
「想去钓个鱼。因为中午那阵愚蠢的骚动，在城镇周围似乎出现了来历不明的小鱼群，所以老人会决定全体出动，去『沙钓』。」
「认真工作啦！」
看着鼓起双颊的少女，白发的老人不怀好意地笑道：
「年轻人要庸庸碌碌地工作，至于行将就木的老人，只要悠闲安乐地过生活就好了！」
「『行将就木』是到底还要活到什么时候啊？」
「秘密。」
火乃香一脸不满地看着老人飘飘然离开大厅，而医疗机器人则是挂着慈母般的微笑目送他离开。
「那么，我也先走了。」
火乃香将波奇交给明凛。
「总之我明天会来看你，要乖唷！」
『那是我的台词。』
火乃香像是要去追野留爷一样，快步走向正面玄关，又突然停下脚步──
「那个波奇就拜托你了。」
火乃香低头一鞠躬。
「我会好好照顾它的。」
火乃香离开后，明凛对抱在胸口的卵形物体露出笑容：
「那孩子长大了呢！」
『人类的成长实在太过迟缓，如果能像我们一样有效率地进行自我改善就好了。』
「人类是人类，机械是机械，两者不应该相互比较，而是要相互扶持，这世界不就是这么一回事吗？」
波奇什么也没说。一路看着火乃香成长的波奇，事到如今，或许在他们之间已不存在必须用言语才能表达的思绪。
「希望她不要被骄傲冲昏头而迷失了自己。」
『为什么这么说？』
「我听说了唷！那孩子在同业间可是颇出名的呢！」
『只是运气好而已。』