「我前些日子才被这边的客人问过。听说有人在沙漠的正中央救了一个遇难的家伙，是个在极度险恶、干钧一发的状况中，只剩下一口气的人，然后那个人说他看到了。」
「看到妖精?」
「并不只是看到喔!他似乎还说什么自己是因为妖精才有办法存活下来。不过因为那名客人也是从别人那里听来的，所以我只是觉得有点奇妙就是了。」
「乔伊不相信吗?」
「嗯基本上，除非亲眼看过的东西，不然我都会不相信。但这是个广大的沙漠，总觉得不管发生什么事都不稀奇。」
边境的所有人们大概部抱持同样的想法吧。在「大战」之后，人类所学到的其中一个教训，就是对于大自然的畏惧及谦虚。大自然是有的时候是必须正面面对、拚死战斗的对手，但它同时也来者不拒。它给予人类生活的自由，至于是否能生存下去就另当别论了。
大自然这个星球一向部定在其温柔的放任之下举育出多数牛命的吧。人类也并不例外。为了察觉这件事，人类付出了极大的代价。至于是否还来得及呢?或者为时已晚?解答就藏于现在进行式的历史当中。
「还有，虽然不是妖精，不过最近也有传闻，说在这附近出现『幽灵』。」
「幽灵?」
火乃香神色凝重。
「听说发现了看起来不像是单纯遇难的尸体喔!明明事故并没有发生太久，却变成干瘪的木乃伊，所以才有人猜测是不是幽灵搞的鬼。」
乔伊无奈地耸了耸肩：
「什么幽灵的，还不都是黑箱作业啦!只要是摸不着头绪的东西，大家就都归咎于幽灵那种解释。毫无理论性及一惯性的想法是机械工程师的敌人。」
乔伊一口气说完后，注意到火乃香复杂的表情：
「什么嘛，小姐，你很在意吗?我以为你是不怕妖魔鬼怪的人耶。」
「我是不怕啦，只是我之前跟那个叫做幽灵的交手过。」
「你说什么?」
「要是我这样说的话，你觉得如何?」
「哈，我才不会特别感到讶异呢!如果一直被小姐所做过的事吓到的话，那就没办法工作了。」
乔伊对火乃香的评价简单且明确。
「那么，那个幽灵到底是怎么样的妖怪?」
「骗你的!开个玩笑而已。那么，我明天来拿战车可以吗?」
「嗯。货柜车会先帮你准备好，就在跟今天差不多的时间来吧。」
「收到~」
跟刚才相比，火乃香的脸色明显红润了许多。她挥手向乔伊道别。知道她此时内心的苦闷跟混乱的，只有她本人，以及位于战车内部核心部位的夥伴而已。
莱恩的沙漠吉普车低速穿越安波隆商城的巷道，从公营停车场驶离后开到沙漠。
结果似乎正如同他所说的，并没有寻求任何向导。虽然仅一个人，但完全看不出任何犹豫。他采取了最有效率的速度离开安波隆商城的路线。既然自称为猎人，那么对于沙漠行应该具有相当的知识。只是他也说过，他不熟悉这附近的地理环境。当然，像是沙漠妖精这类的目标，不管是栖息地或移动路线都不会有任何人知道。这也代表，向导什么的根本就没有意义。
莱恩没有系安全带，以精湛的驾驶技术驰骋在接连不断的沙丘上。他的嘴角浮现一抹笑意，而在他深邃的蓝色瞳孔中也出现相同的情感。
就像是被什么吸引到一般，他突然望向窗外。而当他再度转头回来时，发现自己在不知何时已经不再是一个人了。
「嗨，莱恩。」
「是你啊。」
一名男子就坐在副驾驶座上，自然得像车刚发动时就已经坐在那边似的。他全身被黑色大衣包裹，而脖子以上及手腕所露出的肌肤，都匀称白皙到令人难以置信。如此白晰的皮肤表面，应该可以看到微微浮现的血管才对，但实际上并没有，只是细致而纯白。
「看来你没有被吓到，是已经习惯了吗?真不愧是从『怪物部队』残存下来的人。」
「我是吓了一跳啊。」
莱恩的嘴角上扬。那是没有显露给凯宾及火乃香看到的杀戮者的微笑。
「那倒是看不出来呢。」
「那看起来怎么样?」
「由我看来，你完全融人在这风景之中。你有那么喜欢这里吗?」
莱恩换了个档，然后一脚踩下油门。加速疾驶的吉普车由沙丘上跃起，然后下一个瞬间，像是挑战悬吊装置的极限般将车身压低。莱恩以令人眼花撩乱的速度操弄排档，以及微妙的方向盘操作，将弹起的车身硬是往下压。
「这是用来取代回答的行动吗?」
穿着黑色大衣的男子在这突然的暴冲中呼吸不紊不乱，若无其事地问道。而驾驶的莱恩也只露出浅浅的微笑。两人非常人的举止着实令人感到恐怖。
「这里是个好地方。」
莱恩轻声道出：
「在这里，内心很平静，就像是回到出生的故乡一般。」
「你是在沙漠中出生的吗?」
「不。」
他干脆地否定。语意不明的对话。边境的大部分都是沙漠，虽然确实不是所有的地方都被沙子覆盖有不少岩盘裸露的荒野和即将风化成沙的小石子聚集的砾原，也有些地方还有小规模的森林。话虽如此，那都是总归于边境一词的大地的一部分而已。对于沙漠感到怀念的男子，难道曾经长时间离开边境这个地方吗?
「我没有故乡。关于这部分的事你也很清楚，不是吗?」
「我什么都不知道。虽然必要的时候能够马上理解，但不会把每件事都记起来。有关你的事，我早就忘了。」
「真是方便啊。」
莱恩的口气完全听不出是认真还是在开玩笑。从有感情起伏这件事看来，他比穿着大衣的男子稍微像人类一点。
「我跟『舞刀使』见过面了。」
「哦?」
「就如同你所说的，是个很有趣的人。我或许是第一次遇到那种人呢。」
「那样说太夸张了吧?你只不过是在那个城镇跟她见过一次面而已，不是吗?不管怎么说」
「和那个小女孩讲话的时候，你知道我在想什么吗?」
「不知道。」
「我一直在想，到底要怎么样才能确实地杀了她。」
莱恩若无其事地说出。在那平稳的语调背后，仍旧在思考着杀人的方法吗?
「结果，有成功杀了她吗?」
笑意从莱恩的喉咙深处透露而出：
「你相信吗?我拔了她的刀喔。没有刀的『舞刀使』就连在那种状况下，我都无法确定是否能杀掉她，她的灵魂真是了不起。」
火乃香若是在场，听到莱恩的评价会有怎么样的表情呢?说着要杀他的同时，却对她赞不绝口，而且两者都是真心话。
「嗯，既然你那么喜欢，告诉你也算是有价值了。做为工作前的消遣还算不错吧?」
「消遣吗?」
莱恩若有深意地回答。
「被误会的话，我会很困扰的。我是委托你去解决掉沙漠妖精，或是『另外那个』，『舞刀使』并不重要。」
男子突然看向坐在旁边的莱恩。这个动作与其说是转头，倒不如以「让头回转」来形容会更好。他的双眼一眨也不眨，瞳孔是近似黑色的暗红色，头发也是近似漆黑的绿色。
「如果你想在这边生活下去的话，就那么做吧，但是请先把该做的事做完沙漠妖精或是她的分身，随便哪一个都行，希望你能尽早解决。」
莱恩脸上的微笑消失了。
「我也是那么想。」
「那就好。用什么方法都行，就交给你了，杀戮的专家。」
语毕，双方陷入一阵沉默。驾驶座间只听得到引擎的运转声。莱恩眺望着单调的土黄色风景，突然开口：
「你的名字叫做奎斯吧?」
没有回答。跟出现的时候一样，穿着黑色大衣的男子无声无息地从副驾驶座消失了。并没有跳车的迹象。话说回来，他又是怎么上车的呢?
不应该存在的人类出现了，应该存在的人类不见了。对于这样的超自然现象，莱恩看起来仍旧泰然自若。取而代之的是，他对着空荡荡的座位继续说道：
「那家伙难道是『QUESTI0N』吗?』
在空无一人的座位上，只盘踞着如同文字所示的「谜」。莱恩的推测或许一语中的也不一定。
在听到一阵谨慎的敲门声后，白虎睁开了双眼。她看了看时钟，不知不觉间，三十分钟就「消失」了。
「请进。」
不耐烦的声音，不过这就是她平常的音调。小孩子们也早就习以为常，所以才能毫不惧怕地走进保健室。
「可以打扰一下吗?」
然而来者并不是小孩子。一名金发碧眼，穿着沙漠工作服的青年从门后采出头来，窥探着室内。
「我在工作，请长话短说。」
她对于自己刚才正在打瞌睡一事只字不提，勉强压抑着因为低血压而造成的起床气。
跟昨天一样，伊库斯充满好奇地环视着周围。看到这样的他，白虎不免感到困惑。这房间里真的有那么有趣的东西吗?
「你一个人?」
「嗯嗯，到傍晚前，我们分开行动。」
火乃香此时正在车辆维修厂中。若火乃香与莱恩相遇时，青年也在场的话，或许那件对火乃香来说十分好奇的事实就能得到解答了吧。
「真好呢，可以一直在一起。」
白虎直截了当地讽刺。对于青年与火乃香一起行动这件事，她抱持一点也不赞同的态度。众所皆知，讨厌男生的她，对于才认识没多久、名为火乃香的这名少女似乎抱有不寻常的感情。如果真是如此，那么现在唯一的障凝就是伊库斯。
问题在于火乃香本身什么都没有注意到。她对于他人的心思十分敏锐，却唯独关于恋爱方面明显迟钝。以现在的状况来看，她连自己的情绪都无法好好掌握。
无法掌握心是否被谁迷住了。
「昨天晚上，我们见过蜜莉了。」
「是喔，结果呢?可以理解我昨天所说的了吗?」
「不明确。不过的确感觉到有些不太一样，火乃香小姐也这么说。」
「对吧。这种问题正是因为搞不清楚才更严重。」
白虎懒洋洋地回答。
蜜莉是否有着精神上的问题?前一天，白虎这样告诉火乃香他们。
（上课的时候似乎常会睡着。起先只是单纯的打瞌睡，但到后来就变成怎么叫都叫不醒，她的导师吓到脸色苍白，赶紧把她带到保健室来。）
马上送到医院去对方原本打算那么做，但被白虎阻止了。
（为什么?）
白虎如此回答火乃香的询问。
（有的时候，不要过度处置会比较好喔，因为那是很微妙的问题。）
为了慎重起见，白虎运用治愈力的要领对昏睡的蜜莉注入了气，但却没有发现什么特别的异常之处。假设**有物理上的病变，就会在气体的流动上明确地显现出来。就算不知道病名，但至少可以确认是否患有疾病。
（她一直睡到傍晚，起床的时候还一副神清气爽的模样，然后我就让她回家了。）
（会不会是睡眠不足?）
（嗯，那也有可能。但问题在于本人毫无感觉。关于为什么睡到傍晚这一点，她完全摸不着头绪。那样的事情发生过好几次。）
如果只发生一次就算了，但是持续了两次、三次之后，谁都会感到奇怪。特别是小孩子不懂得顾虑，似乎有人因为这件事帮她取了绰号嘲弄她。但不管被怎么说，蜜莉似乎都不太了解到底是什么情形。总而言之，她就在没有自觉的情况下陷入昏睡当中。
（虽然有瞒着本人向她的家人询问过，但她似乎没有类似失眠的情况，也就是说）
（她对学校或是念书方面，有不适应的地方吗?）
白虎对着歪头表示疑惑的火乃香解释：
（她的成绩很好喔。那孩子的父亲是很有名的机械工程师吧?血缘是不会骗人的。）
总而言之，蜜莉是个脑筋动得快、理解力高的小孩，在学校获得的评价似乎也很好。
她父亲之前没有教她的科目也能马上赶上进度。
（她似乎也有交到很多朋友。无可挑剔的优等生我觉得可以这么形容她。）
（那么）
火乃香满脸疑惑。既不是跟不上课业，也没有被排挤，那么看起来就像是毫无隐忧的校园生活。
（我也说过了，这是那孩子内心的问题。不管表面上看起来多好，但是没有人可以了解她心中的苦闷。）
（心中的?）
（就如同你知道的，她是个头脑很好的小孩，也是个十分善体人意的小孩。以那样的年龄来说，她显得十分成熟，也就是很早熟。）
火乃香总觉得能够理解。蜜莉在懂事之前就失去母亲，被她父亲一手拉拔长大。她的父亲是顶尖的机械工程师，也因此常常做出触犯「技术禁止令」的事，所以不太能长时间停留在同一个地方。他本身抱持着一种使命感，认为这份工作是为了帮助边境的人们。父亲那样的生存方式，在仅仅八岁的少女心中留下深刻的印象。
由于蜜莉的父亲跟火乃香所在的沙漠商队有着密切的接触，因此火乃香从蜜莉刚出生的时候就认识她了。对她来说，蜜莉就像是个年纪有一点点距离的妹妹。而在火乃香的印象中，蜜莉流泪的次数屈指可数。当蜜莉的父亲过世时，她曾在火乃香的怀抱中哭泣，而那还只是不久前的事而已。
（你的意思是她在勉强自己吗?）
（有一种叫做PTSD（创伤后压力心理障碍症）的病，发生在受过严重刺激的人身上，会留下长时间的后遗症。）
（也就是说）
（她的父亲是被杀害的吧?而且是在那孩子的面前被「苍蓝杀戮者」杀害。）
那是边境查察军的杀手拥有卓越的战斗能力，全身包覆蓝色装甲的自动步兵。对于记载在军方黑名单上的机械工程师，会以强制搜查活动的名义进行虐杀。当时若是火乃香没有及时赶到，想必连蜜莉也无法幸存下来。
（本来那是一个需要持续长时间心理治疗才能痊愈的心灵伤害，不过或许是因为有你们陪伴，所以她恢复的速度比一般来得更快速。）
白虎叹了一口气：
（但也可以说那反而不好。因为问题没有马上浮现，结果就变成现在这样）
（是我的错吗?因为我根本没有完全了解那孩子，也没有好好照顾她）
火乃香脸色苍白。从她的表情可以看出，蜜莉在她心中是多么重要的存在。
（振作一点吧。不管你现在再怎么自责也都无济于事。而且也还不确定就是那种病，只是我个人的推测而已。）
（可是）
火乃香不知该如何是好。心灵的创伤足很难从外部援助的。虽然她努力地想要回忆蜜莉最近的样子，但实在想不出来。
假使正如白虎的说法，是PTSD的话，那么原因只有可能跟她父亲的死因有关了。蜜莉当时看起来比火乃香想像得冷静许多。当然火乃香等人也很小心地对待她，不过她也几乎没有彻底崩溃过。
白虎似乎看不下去火乃香继续烦恼：
（让我告诉你一件好事吧。那孩子啊，常常到这边来喔。啊并不是因为受了什么伤或生病，而是来找我聊天的。）
此时，白虎的嘴角浮现一抹淡淡的微笑：
（你觉得我们都在聊什么呢?）
（是是什么?）
（都在谈论你。因为我跟你认识，所以她会来跟我聊很多有关你的事，然后笑嘻嘻地回去。那孩子真的很喜欢你喔，喜欢到几乎让人嫉妒。）
（这样啊）
火乃香若有所思。不久后，她便仓促地告别并离开保健室，而这是昨天发生的事。
「小香香还好吧?」
「跟平常一样才怪。我还是第一次看到她那样严肃的表情。」
白虎用明显不悦的表情瞪了青年一眼，不过刚睡醒的眼里却毫无魄力可言：
「真好呢，可以看到小香香的各种表情。」
「什么?」
「我在自言自语，别在意。」
她将黑发往后拨。白袍之内仍旧是巨大的换装武器，在她的腰后应该也有收着小型自动的腰挂式枪套。身着如此重武装的保健老师还真是少见。
「那么，你们到底」
打算怎么办呢?正当白虎要这么问的时候，保健室的门猛然被打开。
「白老师!咦?」
绑着马尾的少女，以惊讶的视线来回在伊库斯及白虎之间。
「大哥哥?」
伊库斯笑着点了点头。对蜜莉来说，这是个意外的会面。虽然她知道由于火乃香的关系，所以青年也认识白虎，但还是想不通为什么他会到学校来。
「啊大哥哥，你是来跟老师讲旅行的事吗?」
「旅行?」
白虎的语尾明显上扬。也许是心理作用，她细长的双眸看来似乎也有些扬起，仿佛随时都有可能拔枪。
「那个啊，跟你说唷~」
蜜莉丝毫不理会白虎散发出的危险气息，一口气迅速地把昨天跟火乃香之间的对话告诉白虎。毕竟那敌意原本就不是冲着她来的。
「所以啊，我暂时不会来学校了。」
「哦~这样挺好的啊」
但她的口气听起来一点也不好。被白虎刺人的眼神斜视，青年只好尴尬地笑了笑，他似乎不知道现在到底该做出哪种表情才好。
「真的好羡慕喔。」
她是在对谁说呢?
「老师也跟来不就好了?」
白虎压抑住自己想要将身子往前探出的冲动，她靠在椅背上，用十分疲惫的声音说：
「虽然我真的很想去，但是那个狭窄的战车中，不可能再多增加一个人人了吧?」
「你不是有车吗?」
「是啊，不过我得工作啊我又不像某个人一样闲闲没事做。」
蜜莉不可思议地问道：
「你们在吵架吗?」
「大概吧。」
「才没有呢。」
两人的声音重叠。蜜莉笑了出来，青年也笑逐颜开。不满的只有白虎一个人而已。
「嗯，好了。你们就好好去玩吧，『不用在意我』。」
伊库斯似乎也察觉到是时候该离开了，轻轻点头致意后，打算走出保健室。蜜莉追了上来。她今天似乎只是来报告旅行的事。
「伊库斯。」
「怎么了?」
「结果你到底是来做什么的?」
「没什么特别的，只是因为刚好到附近，所以来打个招呼，只是这样而已。」
现在的气氛实在没有办法让他开口说出，自己是来报告昨晚的经过，并且提出休假旅行的事。蜜莉预期外的穴话救了他。
「大哥哥，一起回去吧!」
两人接连离开后，白虎深深地叹了一口气。她似乎在思考着什么，但没过多久，便因为想到心烦，一头趴倒在桌上。看来她还是有点睡眠不足。
两天后。
在艾丝梅儿及白虎等人的目送下，沙漠战车离开安波隆商城，踏上旅途。包含波奇共有四个人。久违的沙漠之旅而且看到蜜莉因为可以和火乃香等人同行，进行休假旅行的快乐模样，让人不自觉绽开笑容。
不过火乃香注意到自己无法静下心来。总而言之，就是要离开城镇。只要远离平常的生活，蜜莉也能有时间面对自己的烦恼大概吧。
为了年幼的挚友而痛心的火乃香此时的她尚不知情，这段表面上看似平凡无奇的旅行，将会对自己及蜜莉产生什么样的意义。而对于温柔守护着两人的伊库斯对这名不可思议的青年来说，也同样意义非凡。
集he了各式各样的存在、各自不同的目的和思绪于一体，火乃香一行人的沙漠之旅就此展开。
INTERMISSION
在深灰色的岩漠中，干燥的风吹拂着。那是一片龟裂而荒凉的大地，附近没有人类的居住区，也没有任何沙漠商队会通过。一年之中，只有屈指可数的民间生物学者造访。
无人居住的土地，当然也有生命汲汲营营地生存着。
四处遍布直径约五公分的小洞那是生活在地底的小动物们的居处，大多数是以昆虫及杂草为食的鼠类。
还有从上空以鼠类为猎物的猛禽类。例如羽毛上有一条蓝色线纹的黑枪鵞，它们漆黑的鸟喙连坚硬的岩层都能破坏。为了应付这种可以从极高之处无声无息飞来的「食鼠者」，啮齿类的动物只能以大量繁衍子孙这种极为单纯的方式对应。在现今的生态体系中，捕食者及被捕食者的比例似乎保持着一定的平衡。
植物的种类也很丰富。尚未命名的花草及苔藓等地衣类，不仅仅是动物及昆虫们重要的营养源，也扮演着调整温度及湿度的角色。虽然还不至于影响气候，但对小动物们来说是很重要的系统。
现在也正有数道影子穿梭在深绿色的灌木群中。那是岩狼的集团。通常它们足以年轻的公狼为中心，再加上母狼、小狼及老狼约五、六匹为一个群体生活。
正如同名字所示，它们的毛皮是灰褐色的保护色，能够让它们与岩石融为一体。当它们蹲踞在洼地时，在稍远的地方完全识别不出来。
岩狼的个体数整体而言并不算多，因为小狼要能顺利长成独当一面的成兽，其机率相对性得低。不仅由于有蜥蜴这种天敌，还因为某个只会影响它们的固有疾病使然。成兽绝对不会发病，但如果在小的时候得到的话，死亡率高达七成到八成。那种疾病的特殊病毒似乎只会在它们的基因中起作用。
那个集团由六匹狼构成。一匹是队长，另外还有公狼、母狼各两匹和一匹小狼，性别是母的。
合计三匹的公狼之中，有一匹身躯特别庞大的混在其中，比起队长还明显大上许多，几乎是岩狼平均体型的一点五倍大。
如果仔细观察那个个体，会发现它跟其他的狼有些许不同。虽然毛皮很相似，但轮廓却有微妙的差异；尾巴和耳朵的形状也不一致。只有这一匹似乎是别的种类。
那是个无法说明的景象。建立家庭生活的生物的团体意识很强，毫无例外。换言之，对于异物的排斥反应也很强烈。就连接受别的群队的个体这种事都很稀少了，更何况是异种的狼。虽然外型酷似，但是寸能被容忍吗?
而且还是公的。队长掌握着群体的生死，至少必须要是群体中最强壮的才行。但是不管怎么看，那一匹似乎都比队长强悍。不仅仅是体型的大小，整体感觉也是如此。
但是一看就能清楚知道，它是尊敬着队长的。它并不会走到队长的附近，甚至可以说尽量殿后，低调地守护着群体，完全感觉不到它有夺取队长职务的意识，甚至可以发现它致力于保持现在的关系。
姑且不论公狼，就连应该因为要保护小狼而警戒心高涨的母狼，对于这个巨大的异种同行者也毫无敌意。小狼也在巨狼的周围晃荡，像是要找它一起玩耍似的。
不久后，这个奇妙的集团在充满低矮树木的岩场一角停下了脚步，咀嚼坚硬的树叶解渴。在水源稀少的土地上，它们就是用这种方式补给水分的。就连在这种时候，巨狼也毫不松懈，用心地观察四周，保持警戒状态。
稍事休息后，集团再度缓慢地开始移动。天色已近黄昏，看来非得在夜晚之前进行狩猎，并寻找安全的睡眠场所不可了。
才刚要开始行动，它们却又突然停下脚步。就像是事先约好一般，五匹狼同时转过身来看着那匹巨狼。只有它独自在原地驻足不动。它精悍的侧脸并非对着集团，而是望向地平线；它两耳竖立着，褐色的瞳孔中反射出黄昏的阳光。
集团的队长走向它，用鼻尖碰触它，巨狼也以同样的动作回应。队长离开后，剩下的狼群也一匹一匹走向它，摩擦着彼此的脸颊表示好意。最后接近的小狼将全身靠在它巨大的前肢上，发出撒娇的声音。
那是分开前的道别。全部结束后，集团就宛如什么事都没有发生过似的离开了巨狼。简直就像是打从最初就约定好要在这里分道扬镳。
目送它们的巨狼，眼神中满溢着无限的温柔。特别是当它望向小狼的背影时，眼中更像是被泪水盈湿般闪烁微光。
不消片刻。
巨狼转过身，一口气奔向梢高的岩山上或许用跳上去这种说法会比较适切。那是个迅速到几乎会留下灰色残影的速度，瞬间爆发力实在惊人。从它的动作中，完全看不出对刚才同行群队的留恋，它猛然向前冲。
独自奔往太阳西沉的方向。<div>