而时，方崛起了一个大的诸侯国，那就是前面我们讲过的楚国。楚国经过楚武王、楚文王两明君理，现已是楚国历史上另外一个牛人楚成王时了。楚国已是占地千里带甲万，俨然成为方霸主，完全拥有了与方霸主齐国相抗衡的实力。
楚国与齐国的抗衡，那夹在中间的郑国便成了惨了，站着要中枪，躺着也要中枪，昔日中原小霸主，现在沦落为夹心饼干，两头都得罪不起。不得罪也要得罪，好吧，楚国毕竟是鸟人，咱大郑国毕竟是姬姓中原诸侯，还是抱紧齐国大腿吧。
时间实在过得太快了，我们前面刚刚讲了楚武王，现在讲齐桓，却讲到了楚成王，大家急，楚国的楚文王、楚成王，都在拙作《璀璨春秋之楚国风云》里有详细介绍，现在我们就让他们暂时跑个龙套，主角毕竟是齐桓嘛。
这一，楚成王就当配角吧。
楚成王笑了：郑国你不服是吧？那不服一扁一。
元前661年、659年、658年、657年短短数年间，楚国连续攻郑，郑国揍得遍体鳞伤，招架不住，齐国救。齐桓大怒：你个方蛮子，不给你点眼色瞧瞧，还不马王爷头上长三眼啊。
元前657年秋，齐桓召集宋国、江国、黄国三国君主在阳谷会盟。阳谷，就在今天的山东阳谷。会议决定，组联军，讨伐楚国。
楚国是不容易的，如不能实现偷袭的话，刀明枪干楚国，齐桓本没有把握，必须搞定蔡国，然后伺机奇袭楚国。
蔡国是一个与楚国相邻的姬姓诸侯，原封地跨汝河、淮河两域，是当时疆域较大的诸侯，军事实力一般。齐桓心着，攻下蔡国，然后乘胜突袭楚国。要讨伐蔡国，需要一个理由，这个理由，齐桓快便找到了。
一个女人足矣。这个女人，就是齐桓的众多女人中的一个，叫蔡姬。蔡姬是蔡穆候的妹妹，除了漂亮，还非泼可爱。老牛吃嫩草的齐桓十分喜欢这样带点另类的女人，所以是宠爱，平时也经带出去玩。
那天，他便带着去湖里泛舟。见到水，蔡姬一时兴起，便齐桓泼水玩，齐桓也泼，两人玩得应该是开心的。
互相泼水，小舟便摇晃起来，齐桓担心落水，他可是一个旱鸭子，便要停战：“不玩了不玩了，衣服都湿了喂。”蔡姬时正在兴头，是发现齐桓害怕的样子比较可爱，所以非没有停下，反而故将小船摇得剧烈了。