“对了，南斯公爵要不要请？他虽体弱多病，但毕竟是公爵。”拉麦试探着问老人。
老人不假思索地说：“不能请。他与亲王，只能请一个。”
“为什么？亲王发迹，公爵是出了大力的。公爵有难时，亲王也竭力帮忙，为什么······”
“蠢！萨瓦是要留个名声，不想晚节不保。在元老们的宴会上如果这二人碰面，无端得罪萨瓦不说，亲王那边也讨不到好处。”
拉麦这次是真的困惑了。“亲王不会多想吧。”
“他是不会，但他身边的人未必不明白。到时候他心思翻转，反会记恨我们。”
“唉，想不到，当年并肩挑起帝国大梁的人，如今处境竟都如此······尴尬，可惜！”
老人抬头略看了看他，“拉麦，不是我说你，你怎得年岁越大，越多了儿女态。那不是尴尬，是微妙！我们要抓住这丝微妙，别往上撞。”
“是，我回去好好想想。”拉麦有些失落地告辞离开，老人叹了口气。
“比这尴尬的事多了，只怕你一生都历不尽。”
拉麦又来了亲王府，这次也是为了宴会。
“亲王不在？去哪了？”面对管家艾格尼丝的解释，他满脸狐疑。
“对不起，老师走之前没有告诉我。”艾格尼丝彬彬有礼地回答。
拉麦无法，也只能告辞走了。来到府门前长长的石板路，他忽然有些感慨了。
“时间过得好快！”他感叹着回了家。他扪心自问，亲王也解决不了他的困惑。能化解他忧愁的，或许还是妻儿。
他慢慢走上阁楼，一大一小两具棺材悬在半空，儿臂粗的黑色绳索系在两边。
“可惜，可惜！”他摸了摸棺盖，低声喃喃自语。
拉尔多正与女皇下棋。他拿起一颗‘城堡’若有所思，女皇见状出言询问：“在想什么？”
“陛下行棋，先保全哪一颗棋子？”
“自然是‘国王’了。王死则棋败嘛，你难道有另一番说辞？”女皇似乎感到好笑。
“当然。我每行棋，先保‘王后’。”拉尔多很是认真。
“岂有此理？”女皇笑着问，“若王死，岂有后乎？”
“后若在，王必不死。”拉尔多立刻迎上，毫不退让。
女皇顿时娇笑起来：“言辞锐利，怎晓得铁血将军也有犀利辩辞？”
拉尔多矜持地笑笑，“辩词乃讼师之语，我可是不会也。行棋一如行军，所以多有揣摩，岂有他哉！”
“那你倒说说。”女皇来了兴趣。
“‘王后’一子，纵横捭阖，所向无敌，往往将动未动之时，便气镇群雄，令其不敢轻举妄动。更兼其身在王侧，举重若轻，不可谓不强也。”
“哟，小小女子，有如此威势了？羞煞天下君王也！”女皇忍不住笑着打断了他。
“若论女子之威势，只看陛下便知了。”拉尔多不轻不重地捧了一下面前的这个女人。
“好了，莫要玩笑，你继续了。”女皇心里受用，一味催他快讲。
“世上人每欲行棋，无不为护王殚精竭虑，往往舍小顾大，将王围的铁桶一般，求个心安；‘王后’却往往被派去冲锋陷阵，杀敌建功，甚至不顾其生死，以一换多也不心疼，反觉占了便宜。局至终了，茫然四顾才惊觉已无人可用，纵然‘国王’完好无损，一步一格又能残存多久？”
女皇因处理政务已一日未眠，亲王的突然造访，她是很开心的。从本心而论，她颇愿与亲王一起窝在舒适的房中消磨掉半日时光，但听亲王讲了半天棋理，她渐渐觉出他似有弦外之音。唯恐继续说下去牵出一些令自己烦心的事，她急忙打断他：“一家之言了。你久未入宫，听说病了，可曾痊愈？”
亲王没想到话题被半路岔开，满腹说辞顿时没了用武之地。
“偶感小恙，已好多了。”亲王失望之余，也不能不有所应对。现在他只能寄希望于女王，希望她能再进一步问问因由。
不想女皇并未再问下去。眼波流转间，她不失妩媚地笑问：“天已这么晚了，你还要回去吗？”
亲王也是食髓知味，笑了笑没有答话。女皇高兴地笑了，高声吩咐内侍安排晚餐。不想这时护卫来报：“有一人想面见陛下。”
“何人？”内侍要出去布菜，顺便问了问。
“好像是个平民。”护卫想了想，回答。
见女皇明显面有不悦，亲王顿时开口斥责：“放肆，这是皇宫内院，不是马场。怎么这等人也放进来？若他是个刺客，尔等就是帮凶！”
护卫吓得跪了下去：“他······他说有急事，必得面皇才讲。我等怕误了事，这才······”
“罢了，下去！”亲王怕女皇迁怒护卫，赶忙挥手叫他下去。
“亲王，既然这人敢说此话，必是有事，你就代我见见吧。”女皇有些慵懒地打了个哈欠，将这一团乱麻推给了亲王。
“陛下请安心休息。”亲王送女皇离开，转身吩咐内侍：“议政厅接见。”
“议···议政厅？”内侍有些犹豫。
“怎么，是我做不了主吗？”亲王眉毛一挑，显然是生气了。
“殿下误会了，我是怕此等人无真才实学，贸然闯宫已是不合规矩，如今您以大礼接见，倘若是个沽名钓誉之徒，伤了您的脸面。”老内侍连忙解释道。
“啊，原来如此。不过你放心，若他有才，莫说闯宫，哪里闯不得？若他无才，驱赶出去便罢了，总不能阻塞言路。”亲王说着，推开门走了出去。
议政厅——
“陛下究竟何事，至今不来？”一个素衣女子有些不耐。看她衣衫虽无破损，却也是几年前的老样子，洗的有些薄了。一个侍卫站在一旁漠然无声。他本是拉尔多亲自训练的‘雪狼’武士，专门为保护女皇而安排进宫，此刻女皇身边便有四个‘雪狼’在暗中保护，这也是女皇为何总敢独自一人出宫访查民情的原因。这个侍卫知道亲王要接见此人，特地轮换班值候在这里，一是为保护亲王，二是为保护此女。若她真有什么重要的事情上诉，牵扯到一些官员或贵胄，那他们可能会使出一切手段来使她闭嘴。侍卫此刻的目的只有一个，让她活着说完话，让亲王毫发无伤地听完。
偌大的议政厅是女皇召集群臣时才使用的，普通的朝会一般都在国会举行。议政厅是从不关门的，这也是一条不成文的规矩，意在彰显‘广开言路’。时下已经入秋，天气微寒，议政厅里早早的布置了几只火炉，供臣子们取暖。一般情况下，议政厅是门庭若市的，非但显不出冷，有时连大冬天都人人带汗；帝国与公国签署和平条约后，女皇就不再频繁召集臣子议事了，理由是让他们趁着难能可贵的太平时节好好将息，而她自己却格外忙碌起来，这些外人也就无从知晓。久已无人造访的议政厅，火炉空空，门户洞开，也难怪女子瑟瑟发抖之余，要生出愤懑牢骚来。
一阵沉稳急促的脚步声传来，侍卫太熟悉这脚步声了，早早迎了上去，女子显然有些吃惊，不过却依旧矜持，原地没动。
“这便是进言之人？坐了。”亲王进得厅来大略看看，沉声说。
“不必。我欲求见皇帝，如何是殿下接见？”女子反问。
“陛下操劳过甚，又不欲慢待阁下，故而让我代为接待。”
“究竟皇帝勤政，还是殿下有违心之举怕广张天下？”女子咄咄逼人，一句斥责冷冰冰丢出，侍卫顿时变了脸色。
“哪里来的狂悖女子，胆敢出言不逊！”侍卫好似自己受了侮辱一般，立时便要拔剑。
“住了。她既有此言，我倒愿闻其详。去点起燎炉，备好坐席，茶来。”亲王不动声色一一安排下去，又对女子微微欠身：“不知哪家小姐，可愿通得姓名？”
“我是北苍女。久闻殿下沙场喋血之猛士，乱权专国之枭雄，不想也知礼数也。”女子颇有戏谑之色。
“原来是北苍隐士，失敬了。请里面坐。”亲王面色古井不波，依旧殷勤。
北苍女原地不动盯着亲王看了好一阵子，摇摇头轻叹一声：“人言不可尽信也。”
“在野私议，终究不能作证也。高士如有疑问未解，不如问我。”
“何来高士了？”北苍女始有笑颜，但很快又严肃一问：“素问殿下好武，这议政厅内不会备有刀兵吧？”
“先生敢孤身闯宫，想不会怯于刀兵吧。”亲王微微一笑，并未正面作答。
“天下清议在前，殿下有心也无？”北苍女直直盯着他的一双眼。
“原是我临时起意怕怠慢先生，方才选了此地。先生心有顾忌，敢请移步陛下之偏殿。”
“不必。”北苍女摇了摇头，“有劳引路。”
“先生真乃实诚人也！”亲王顿时面有笑意，“只前面不远便是，先生请！”
北苍女跟在亲王身后，步入长长的石廊。按说流金淌玉的帝国皇宫，此等粗朴石室明显简陋到鹤立鸡群，早在大帝执政时也有拆除之意，当时还正当青年的拉麦谏言，说议政厅本色无华，正可激励臣子放胆直言。因为这个建议，当时急于收拢人心的大帝立刻醒悟到自己的错误，郑重地向拉麦致谢后，大帝亲自监工，只将这一片石室的破损缺漏处一一完善，并未添置任何奢华器具。今日北苍女亲睹此处风采，心下赞叹之余，不由对传言生疑。
“老师嘱我相机行事，刺杀权獠还政于女皇，今观此人气象，大相径庭。我不如听他解说一番，倘若有理，另作别论。”心念一转，北苍女不再犹疑，紧随亲王大步前行。
只走得几步，前面豁然开朗，一间间石室错落有致，将最中间宽敞的石台包围起来。北苍女心下生奇，不待邀请径直向石台走去。走近几步，石台旁的四方石柱上赫然雕刻三个大字：论政台。
“这······”
“先生，事出多门，人各有言，此地专供辩论之用。”亲王走上前介绍。
“辩论之后？”
“胜者未必采纳，陛下时常隐身幕后聆听，逐条考量后，优先采纳法理皆明者。”
“如此说来，皇帝不爱虚名，唯求真才实学了？”
“正是。”
“此法殿下所创？”北苍女眼中渐有神采。
“不敢掠人之美。此法乃先帝所创，沿用至今，约定俗成。”
北苍女惊叹一声：“难怪闭关锁国许久，刹那间便恢复元气······”
“皇帝有功，臣子亦有功。如今之盛世，乃同心协力之成果也。若君不信臣，臣不信君，帝国早就分崩离析也。”亲王煞有介事地拖长了尾音。
“殿下，我是北苍门下，你可知北苍一贯宗旨吗？”北苍女忽然一本正经地发问。
“以‘法刃’诛杀暴君酷吏，维护天下安宁，岂有他哉！”亲王看似漫不经心，双眼却紧盯着北苍女那略显苍白的脸。
“正是。此地只有你我二人，殿下不怕北苍门下‘刃’潜入，将你这表里不一，只知杀戮，专权揽政，酷好兵事之人诛杀？”北苍女忽然满脸怒容，与之前的如花笑靥形成了鲜明的对比。
亲王一愣，背对着北苍女默默无言。良久，他轻叹一声：“姑娘，你无非为杀我而来。得偿所愿后，勿扰宫中。”
北苍女却是一呆，她定了定心神，问：“你不想反抗吗？”
“负此等恶名，生不如死。你只动手便了。”亲王言语中透出无尽的悲凉来。
北苍女似是揶揄：“殿下一向重实虚名，怎么如今倒像变了个人一般？”随即她蹙起弯眉，低声喝到：“你别以为我会心软，，多费口舌只是给敌人喘息之机。无论你说什么，我心如铁，绝不改弦更张！”
“姑娘如此年纪，居然做了‘刃’，可见必有真才实学。我如今只有一想：纵然姑娘杀得我，却如何逃遁？你想来不知，整座皇城进来容易，出去却难，其难非在侍卫甲兵，而是······”
“纵是换命，我也心甘。”北苍女一句平淡至极，却击碎了亲王最后一丝幻想。
“时也命也。”亲王长叹一声：“不劳姑娘动手了。”说罢，拔出腰间长刀往脖颈一搭便要自刎，正在这电光石火间，石柱上忽然传来一声：“哎呦！”
北苍女一惊，连忙飞身后退，亲王也应声抬头看去，石柱上一阵扭动，显出一个矮小的身形来，摇晃几步没有站稳，竟直直摔落下来，正好掉在亲王怀里。亲王定睛一看，却是一个与北苍女一般打扮的半大女孩。
“你就是亲王？还不快把我放下来！”女孩开了口，模样很是娇憨。
“凤凰？你怎么在这里？”北苍女显然也看清了此人面貌，一句质问脱口而出。
“我······我来帮你呀。”叫作凤凰的女孩眼珠一转，解释道。
北苍女略一思忖：“说！是否偷跑出山？没有老师指派，搅乱‘刃’行事，你知道这是什么罪名吗？！”
凤凰有些害怕了，低声喃喃着：“你若不说，谁个知道······”
“还敢顶嘴！”北苍女生怕亲王抓了她要挟自己，连忙飞身上前抓起她，又连退数步，与亲王拉开了一段距离。亲王见此情景，摇了摇头。
“姑娘，你二人走吧。纵然你愿与我一命换一命，此女年幼，她却如何脱身？”
北苍女不甘心地咬咬牙，向亲王微微致意，拉着目不转睛看着亲王的凤凰转身走了。亲王正欲跟上，北苍女猛然回头：“你要做什么？”
亲王苦笑一声：“侍卫明明见你孤身一人与我进来，你现在带着一个半大孩子径直出去，他们肯放你么？”旁边凤凰忽然低声插了一句：“我才不是半大孩子！”
北苍女想了想，对亲王说：“殿下虽是武夫，也是信人。如此以德报怨，令我惭愧。”
亲王摇了摇头似乎不愿多说：“姑娘快走，迟则生变。”
三人快步走出石廊，又出了议政殿，亲王本想送她们直出皇城，北苍女却摇摇头：“我光明正大进来，堂而皇之出去，自然无事。如果殿下相送，反倒惹人生疑。”
“如此，姑娘自去便了。”亲王说。
北苍女走得几步，回头说：“亲王持身正气，或可无事，否则北苍不会善罢甘休也。”说完，牵着凤凰渐行渐远。
女皇在寝殿略吃了些茶点，倒是越吃越饿。皇家的点心，从来都是吃不饱人的，不过看着好看罢了。她一心都在亲王身上，见他迟迟不来，有些幽怨地叫来一个内侍询问：“亲王现在哪里？”