这世上自从有了君主与专制，权力被一代代世袭。到了魏文帝，设立九品中正制，用以拉拢士族。直至一代明君隋文帝开创科举，贫苦百姓才有机会凭借真才实学出人头地。后经大唐三百年发展，科考选才渐成定制。到宋太祖统一中原，确立州试、省试、殿试三级考试制度，英宗时进一步规定三年一考。至此，科举考试日臻完善。
只说哲宗元符年间，京东东路沂州费县有个百姓庄，庄上人家原本不多。但此地距离沂州城不过数十里，多有外地来的生意人折了本，来此落户。陆续又有逃难的灾民在此安家，以致三百余户人家，大小姓氏竟有一百多个，故而人称百姓庄。庄上肖姓只有一户，本是看守城门的禁兵，在沂州守城二十年，后来受伤致残，也来此落脚。老军育有两子，长子肖树忠，次子肖树义。老人奔波一生，积劳成疾，给长子办完婚事不久便撒手人寰。毕竟是一个爹娘的兄弟，肖树忠虽然结了婚，仍然每日照料兄弟三餐。肖树义跟着兄嫂过了四五年，只因家境贫寒，本村姑娘自是看不上他。近十年各地风调雨顺，也没有外乡来的难民，肖树义二十九岁依然单身。
刚刚开春，正当农闲。肖树义上山打猎经过山神庙，见庙里住进了一老一少，老汉六十开外，小的不过十七八岁光景。老汉身体虚弱，看似病得不轻，少年又无办法，只是哭。肖树义问起来，老汉自称姓张，河北冀州人，儿子三年前去江南谋生，一去不见音讯，今年初老汉得病，才带上孙儿赶去江南寻子。
肖树义天性忠厚，见这对老少可怜，回家带了些干粮稀饭。从此往后，肖树义每天都来，一连十数日不断。月底这天，肖树义在山上捉回一只山鸡，炖好后盛了一碗送到庙里。肖树义放下碗要走，老汉拉住，噙着泪道：“年轻人且听我说，我这孙儿本是女儿身，只因前往江南路途遥远，多有不便，才女扮男装。如今老汉我自知大限将至，怕已去不得江南，怎奈撇下这个孙女无依无靠，我死不瞑目。见你天性善良，老夫有生之年将孙女许配与你，希望你能好好待她。”少年放下长发，果然是个姑娘。
肖树义回家与哥哥说了，兄嫂皆喜，当日将张氏祖孙接到家中。肖树义终于成了家，但张老汉病得重，两月后离开人世。年底，张氏生下一子，白白胖胖，甚讨人喜欢。肖树义中年得子，喜不自禁，将儿子视若珍宝，取小名狮儿。肖树义没念过书，记得说书先生讲汉高祖刘邦手下有个宰相叫萧何，乃是一代贤才。肖树义给儿子取个大名，唤作肖何，希望儿子长大后也能成为一代名相，光宗耀祖。肖何一天天长大，乖巧可爱，聪明伶俐，极是讨人喜欢。
前街有个书生姓楚，单名个铭字。此人从小读书识字，颇有些才学，但家境贫寒，无力深造，只好为人放牛。楚铭此人样样都好，但只因未能踏入仕途抱憾终生，落得愤世嫉俗，如今年过四十，仍旧孤身一人。楚铭时时出口成章，兴致来时写诗作画。众乡邻面前显得颇有才学，周围人都称“老秀才出名”。
庄上都是穷苦人家，有心想让孩子认几个字，却请不起先生，便将孩子交与楚铭，请他教授。以后孩子越来越多，庄上共同出力，在庄东山神庙旁建起两间草房，算作学堂。附近几个庄上孩子都来，楚铭也好说话，有钱的给钱，没钱的挎一篮米，或者端一瓢鸡蛋，多少都不介意。
老秀才对肖何甚是喜爱，时常带其玩耍。楚铭吟诗作赋，肖何也跟着摇头晃脑，学得有模有样。老秀才嬉笑之余，有意吟诵长句。肖何听过，不出两次，也记得一字不差。见这孩子有如此天资，老秀才再想到自己，不禁感慨万千。反正顺手捎带，老秀才叫肖何天天去学堂，与其他孩子一并教习。肖树义自是感激，早晚送饭给老秀才，道不尽千恩万谢。老秀才每日用心教授，乐此不疲。
学堂最多时有四五十人，但后来有人资质有限，自动辍学。有人天生不爱识字，任凭父母棒打也赶不来。也有人学完了课程，出徒回家。不过一年，院里只剩下二十几个孩子。肖何以其与生俱来的天分，成绩最为优秀，深得老秀才喜爱。都是穷苦人家子弟，大家也好相处。一起听书，一起玩耍，快乐自在。其中，与肖何相处最好的有四个，首先一个唤作曲锐，西北凤头沟人，长肖何两岁，生性憨厚。其次一个姓许名璨，北边三里外许家庄人，长肖何一岁，自小嘴甜，能说会道。还有一个姓闻名爽，比肖何略小一岁，乃是南泉埠人，离这里五六里，父亲做买卖，家境稍好，头脑聪慧。最小一个唤作耿疾，比闻爽又小一岁，家在二里外东庄，距离最近。
两年下来，五人越发要好，每日形影不离。肖何时常带四个伙伴来家中吃饭，其余四个也请他们回家，各家老小都认识。曲锐在家中排行老三，大哥曲蛮略有口吃，二哥曲莽最为结实，性子也甚直爽。曲锐听大哥说意气相投之人往往结拜为兄弟，曲锐也动了心，散学后与四个伙伴提议：“听我大哥说，古人要好的都结为异姓兄弟，最有名的便是三国刘备与关羽、张飞。如今我们兄弟五人互相喜欢，不如磕头盟誓，以后有福同享有难同当。”
几个一致赞同，肖何也道：“他们三个尚能出名，我们还多了两个，总不至于落在他们之后。”于是五个孩子去庙里磕头跪拜，一同对天立誓，就此结为兄弟。按年龄大小，曲锐为长兄，许璨为次，肖何居三，闻爽第四，耿疾最小，排在老五。兄弟五个先后去五家，拜见父母，各家都甚欢喜。
曲锐天资有限，虽然勤奋刻苦，只是进步甚微。曲锐心灰意冷，过年后索性不来了。不过一月，耿疾家中又添了个弟弟，耿疾要帮忙照看小弟，也被留在家里。而闻爽家中生意越来越好，父亲有心让儿子回家学做买卖。五兄弟只剩下两个，许璨自知读书不是长久之计，而舅舅在沂州是个副将，颇有一身武艺。许璨下定决心，央求父母带去沂州，专心跟舅舅习武去了。
肖何虽然一心求学，但眼看同窗一个个来，又一个个走，肖何心中也是一片迷茫。好在楚老秀才不时开导，肖何坚定意志，专心读书。楚老秀才教书数年，学生一茬一茬换了上百个，肖何这等资质还是头一个。老秀才十分珍惜，将毕生所学全部教与肖何。肖何本就聪颖，得此良师授艺，正是如鱼得水。短短三年，老秀才胸中笔墨尽已教给肖何。这时肖何年仅七岁，吟词成句，赋诗成对，庄上人皆称奇。
楚铭老秀才不忍看着爱徒走自己的老路，专门找到肖树义，劝道：“老弟，令郎不是一般的天分，只恨楚某学识有限，如今已是江郎才尽。楚某有个早年同窗，姓王名盛，便是县城书院里有名的王教授。王盛博览群书，学识渊博，门下多有高才。你将孩子送他那里，将来定有前途。”原来他们曾经同拜一师，王家虽是宽裕，但王盛时运不济，屡试不第，只好收徒讲学。当今知县冯班是他表兄，自从来此上任，王盛顺理成章被调去县学教书。
肖树义苦笑：“楚先生教导多年，小弟已感激不尽。王教授既有那等名声，小弟只怕不敢奢望。”
楚老秀才摆着手道：“你不必担心，我带你们去，看我薄面，他定然肯收。”
肖树义也不愿儿子像自己一样受苦一生，听老秀才一说，也动了心，于是牵了家里两只羊，跟着老秀才去县城。王盛见了，一张脸仰到天上去，摸着胡须，慢悠悠地道：“我王某人收徒向来是十两银子，你牵了两只羊就想入学，叫我以后还如何见人？”
肖树义不敢说话，老秀才楚铭连忙赔话：“家境贫穷，实是无奈。但孩子聪明好学，数年后必成大器，那时老兄作为授业恩师，不也脸上有光么？”
肖树义低着头，小声小气地道：“楚先生说得是，将来犬子成才，先生便是再生父母，感激不尽。”
看王盛不语，楚铭又道：“此子有天分，老兄若不信，可以当场一试。”
王盛虽是不愿，但一时无话，看地上泥水成潭，王盛顺口道：“你且以水为题作一首诗，如何？”
肖何略一思索，吟道：“半盆清水平如镜，一片汪洋涛不停。滴水无力随波流，前赴后继可穿石。”
王盛闻听，眼珠一愣，虽未说话，心中暗赞。楚铭不失时机又道：“楚某虽然不才，但这个学生却不一般，诗书词句，多有攻读。兄台若有意，可以多加考试。”
王盛有意无意，又问了两个问题，不料肖何年纪虽小，却对答如流。王盛教书十数年，阅人无数，遇见这等学生怎不喜欢。王盛心下转喜，再问道：“你家境贫寒，而你却不顾家境执意读书，难道不知银子来之不易么？”
肖何答道：“正因家贫，才要读书！”
王盛一怔，板起脸问：“莫非为升官发财，光耀门庭而求学？”
肖何道：“读书者倘若都为自己，世上永远都是贫苦人。有志之人当为天下百姓而求学，只有国家强百姓富，才不会有人上不起学！”