王盛听了，心中大震。楚铭偷眼看了他脸上神色，连忙握住王盛一只手道：“不看僧面看佛面，看在同学面上，老兄就收了这孩子。他日幼苗长成栋梁，栽树人先受益啊。”
王盛拍着肖何肩头，一本正经地道：“我为师多年，从不曾破例。只因你为天下百姓而求学，今日你两只羊我也收了。”
肖家父子感激不尽，肖树义与楚铭自回百姓庄，肖何就留在书院，正式的求学生涯就此开始。书院里四十余人，小的八九岁，大者二十岁不等，不是官宦子弟便是富商家庭，其中就有冯知县次子冯求。冯求本是知县公子，又仗着王盛是他表叔，一向最为嚣张。见肖何从头到脚一身粗布，冯求等一般纨绔子弟无不鄙夷。王盛在时，他们还算规矩。一堂课讲完，王盛暂且离开。冯求首先凑上来，盯着肖何笑道：“你一个乡下人竟然也来这里读书，难道也想高中状元么？”冯求身边几个同伴哈哈大笑，满堂同窗一起哄笑。
县城巨富黄员外之子黄成，也挤过来大笑：“看你这副穷酸样，能交得起学费么？”黄成一言正戳中肖何痛处，当时羞红了脸，毕竟年纪小，又势单力孤，哪敢还口，一声不吭走了出去。一班同窗见状，更加放肆，呼啦一声围上来，你一言我一语，争相调笑。肖何低着头，默默不语，只在心里暗暗发誓：十年河东十年河西，今日门缝里瞧人，他日定让你刮目相看！
肖何在书院受了一天气，傍晚放学回家，刚到庄头，几个汉子在地里收工回来，西院牛大哥问道：“肖何，放学回来了？”
后街田大叔道：“放学？这小厮不是跟着老秀才出名的吗？”
牛大哥接过话道：“如今肖二叔将他送去城里，上县学去了……”
话未说完，旁边陈三冷笑：“饭都吃不饱的人，还把孩子送去上县学，莫不是头脑发热！”
牛大哥道：“人家也想考个乌纱帽戴戴呢！”
前面岔路上有人过来，正是庄西头吴铁匠父子四人。吴铁匠三儿子当即嚷道：“真想让他儿子做萧何呢！”
吴铁匠冷笑：“哼！泥腿子庄稼汉也想赶考，也不看看自己身份，真是痴人说梦！”
吴家长子嚷道：“楚老秀才尚且没死，又教出个小秀才来！”一群人哈哈大笑。
看着他们一路说笑而去，肖何脸上犹如被十数个巴掌抽打，火辣辣的直烧到心里去。肖何绝望至极，决定不再去上学，免得里里外外要听这些闲话，受这些鸟气。肖何飞跑到家，刚进大门，母亲已经迎出来，先将儿子肩上包袱拿下，一把搂在怀里，喜出望外地道：“我儿回来了，快给娘说说，这一天又学了什么。”
肖何刚想说不再去了，却分明看见母亲满眼的希望。肖何低着头，眼泪扑簌簌滚下。母亲见了，抬手为儿子擦泪，自己眼泪却忍不住滑在脸上，安慰道：“孩子，大老远地让你早出晚归，真是辛苦你了……”
肖何小声道：“娘，我不怕苦……”话到嘴边，想想自己已经受了伤，肖何不愿再让母亲也受那痛，于是改口道：“只是家里本就没钱，为了我上学，爹娘更要受苦……”
正说着，肖树义回家来，手里提着一只野兔。肖树义放下兔子，重重叹出一口气，缓缓地道：“难道你忘了求王教授上学时你是怎么说的？”
父亲一言，肖何立时无话。当初壮志凌云，豪言要为天下百姓而读书，可如今才刚刚开始，就因这点困难而止步，今生还能有什么出息！看儿子低头不语，张氏抚着儿子小脸，再劝道：“好孩子，就是因为家里穷，你才要去上学。爹娘没本事，你的前程全靠你自己了。”
肖何慢慢抬起眼，先看见母亲一脸愧疚和无奈，再转眼，又见父亲一身沧桑与疲惫，肖何心里怎不痛惜。再看看家，两间草屋门窗破旧，家中一无所有。父亲放下脸千辛万苦才求得王教授破例收徒，倘若就此放弃，不仅对不住父亲，也枉费了楚先生一番苦心。况且不上学又能做什么，难道放牛种地，长大了又要像父亲和楚先生一样吃苦受穷，终老一生？
肖何默默无语，父亲自提了野兔剥皮切块，母亲生火做饭。饭桌上别无好菜，夫妻两个只将大块肉往儿子碗里夹。肖何暗暗发誓：一定要努力，长大成人决不让爹娘再受苦。肖何一早起来，再赶赴县城。一整天认真学习，放学后又找到老师，将心中迷惑一一请教，确保不带一个问题回家。肖何虽然年龄最小，但楚老秀才三年教授没有白费。即使放在全部学生中，肖何底子也属上游。更因肖何勤奋好学，钻研不倦，进步也快。王盛对肖何天分赞叹不已，每遇其发问，总耐心指点，从不生厌。如此一年，肖何学业大有长进。只是众多同窗非富即贵，肖何与他们难以为伍，甚感孤寂。每日放学回家，庄上孩童不论大小，只要看见便扯着喉咙大喊：“小秀才回来了……”肖何听了，也不理睬，只在心底发誓：山不转水转，十年后给你们看看，泥腿子也能戴上乌纱帽！
年后开学，又有十多人入学，破天荒竟有个女孩，唤作何玉娟，比肖何略小一岁。与何玉娟同来的还有个男孩，名叫何正，又小大半年，是她堂弟。何家老兄弟两个都不简单，大哥何长海经营三家商铺，生意红火，日进斗金。老二何长江也非等闲，威震南北的雄风镖局当家人便是他。兄弟两个一文一武，各有本领在身，在本县非同寻常。玉娟虽是富家大小姐，却极能刻苦，每日早到晚退，背书认字，勤学苦练。只是何正年纪尚小，不喜读书，最爱玩耍。
俗话说志同道合易为友。一班同窗大多飞扬跋扈，唯有肖何埋头苦读，为人谦和。玉娟最是喜欢，遇有迷津也总是请教肖何。肖何每次都细致讲解，不厌其烦。孩提之情最为纯真，每早醒来，玉娟最盼望的就是早点到书院见到肖何。每晚放学又依依不舍，不知不觉愈发离不开了。何正虽然贪玩好动，在堂姐面前却十分听话，更兼家教甚严，何正害怕堂姐回家告状，也不得不硬着头皮读书。玉娟无论学习还是玩耍都爱与肖何一起，何正也随堂姐，一来二去，姐弟两个与肖何都成了朋友。
童年的光阴最快。如此天真烂漫，很快便是一年。日日往复，半载又一晃而过。这年秋上，何长江将雄风镖局迁到沂州城里，何正告别肖何，别过堂姐，恋恋不舍跟父母去了沂州。玉娟依旧每日陪伴肖何左右，共同读书，一起玩乐。
明年秋上，三年一度的州试就要开考了。王盛门下数十名弟子，大多有钱有势。刚刚过完年，不时有人给王盛送金送银，要他多加关照。但王盛清楚，众弟子中最有希望的只有二人，一个是丁县丞之子丁悠。丁悠先前已读过六年私塾，如今在县学又苦读九年，颇有才学。另一个便是肖何。肖何虽然入学不到三年，但天资聪颖又勤奋好学，比丁悠毫不逊色。
按往年惯例，各书院要在六月底将考生名单呈交县衙，各县再报进州里。刚刚五月，王盛吃过晚饭，正带着幼儿在院里乘凉，后门响起一串敲门声。王妻赵氏打开门，乃是黄员外。王盛连忙起身，赵氏在丈夫手里接过儿子，自回避了。王盛请黄员外进了书房，宾主坐定，王盛道：“黄员外生意繁忙，怎有空闲造访寒舍？”
黄员外呵呵笑道：“无事不登三宝殿，黄某只为一事而来。”
书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉。古往今来，多少贫寒子弟为之悬梁刺股，发奋求学。有人为天下苍生，有人为自己父母，有人只为一己野心。只因黄员外此行，平地掀起一场波澜，黑白轻易颠倒。
肖何穷苦潦倒，不为自己却立志为天下。而黄成家境富裕，不求上进。他老子此番拜访，究竟为何事而来？肖何天资不可估量，求学路上又能走到哪里？预知后事如何，且看下回分解。