话说州考将要举行，各地忙着呈交人选。黄员外趁天黑来见王盛。王盛道：“承蒙黄员外驾临寒舍，有事但讲不妨。”
黄员外叹道：“唉，为人父母者谁不盼着孩子有个好前程，无奈犬子不成器，黄某恨铁不成钢。今年秋考我已有打算，还请王教授多多帮忙。”说着，摸出两锭银子，齐齐放在王盛面前。
王盛一看，每锭皆为五十两。王盛大惊，连忙道：“小生有何德何能，劳烦员外如此破费？”说着，忙将银子往回推。
黄员外摆摆手道：“不瞒王教授说，黄某自知犬子无能，让他赴考断然无望。黄某有个外甥在东京为官，他已物色好了人选，秋考时找人代替，犬子必能成事。此事少不得王教授帮忙。”原来黄员外之子黄成今年已有二十一岁，跟王盛读书也有八年，黄员外更是不惜重金，先后为儿子请过几个教师。但黄成天生手拙脑笨，又游手好闲，因而成绩甚差。黄员外不缺金银，只盼儿子能够金榜题名，步入仕途。
王盛打个冷颤，黄员外要营私舞弊！王盛知道此事非同小可，为难地道：“王某无权无势，只怕无能为力……”
黄员外笑道：“王教授此言差矣，大权就在教授手中。只要王教授能让犬子赴考，凡事都不需教授担心。”王盛心内忖道：他说得是，即使他日东窗事发，也不关我的事。再看看一百两银子，王盛一双手慢慢软了。看王盛犹豫不决，黄员外又道：“听说教授门下有几个平民子弟也有些本事，但时间有的是，就让他们再等三年。只要犬子高中，黄某还能少了报答？”
王盛本就爱财，白花花的银子放在面前，怎不动心。前前后后，两人都商议定了，黄员外起身告辞。此后数日，门下学生先后有人送钱来，少的二三十两，多的四五十两。半月后，冯知县又派人捎话，叫王盛晚上去走一趟。王盛不敢耽搁，天刚擦黑，连忙赶往冯府。冯班迎进书房，两人坐定，王盛问道：“大人，召小的有何吩咐？”
冯班道：“你我本是表亲，私下里且以兄弟相称，请贤弟来只为一事。”原来冯求已跟王盛读书多年，只是无心学习，每日只顾玩乐，胸中哪有什么笔墨。冯知县为儿子前程焦虑，今年也有打算。冯知县沉默片刻，叹道：“犬子也已寒窗十年，今年秋考我欲让他参加，但此子一无所成，只怕无望。我已去州里找过关知州，上下关系都打点好了，限于考生名额有限，故而请你来商量。”
听表兄说出这话，王盛已知下文，只是不敢如实相告，低头道：“小弟门下学有所成者两人，一个是丁县丞之子，另一个乃是穷苦人家出身。但有小弟旧时同窗，前不久推荐了一人，也有些才华，不能不给面子……”
“莫管他什么人，给我压下去，考官那里我自有打点。这是五十两，事成之后，必不会亏待了贤弟！”不等王盛把话说完，冯班已摸出一锭大银递给王盛。
王盛怎敢违拗，黄员外一百两银子已先收了，冯知县又有话在此，而丁悠本就成绩优秀，又是县丞之子。王盛一个也不敢开罪，无奈之下，只有将肖何压下去。况且他年纪尚小，即使再等两届又何妨。王盛打定主意，当晚拟定一份考题，先告知黄成、冯求。他两个都有家庭教师，先做足了准备。三日后，冯知县派主簿陈标来到书院，王盛拿出试题，望学生道：“两月后即是秋考。今日有陈主簿到场主持，在此先考一场，前三甲准予州试。”数十个学生议论纷纷，唯有黄成、冯求洋洋自得。
考试完毕，王盛与陈标共同批卷。两日后，结果出来，丁悠第一，冯求第二，黄成次之，肖何答卷被判无效。肖何万万想不到，连忙找王盛问：“老师，我的答卷怎会无效？”
王盛厉声道：“你自己看吧！”说着将卷子扔在肖何面前。
肖何捡起来一看，答题中两句诗被圈出来：
抬头一片夜幕天，疑是庄上晚炊烟。
乌云沉重欲压顶，漫空昏黑不见晴。
肖何十分不解，问道：“老师，这两句本是写雨天而已，有何不妥？”
陈标就在一旁，拍案大喝：“你竟然还不知错，这分明是暗讽当今时政，我要是报上去，你必定满门抄斩！”陈标缓口气，又道：“念你年纪幼小，王教授再三求情，本官决定大事化小，只罚你十年之内不准赶考。”
肖何闻听，恰如五雷轰顶，断然不敢信。肖何想想，再问王盛：“老师，丁悠能入前三甲，学生倒也无话，冯求、黄成一向不学无术，他两个又如何榜上有名？”
王盛道：“你休要瞧不起人，白纸黑字写得清楚，你若不信，我可将他们答卷给你看！况且陈主簿也在场，你还有何疑问？”
陈标也道：“你年纪尚轻，切勿自负，别人平时不用功，未必没有真才实学。为了让你心服口服，便给你看看也罢。”说着，将冯求、黄成答卷抽出。肖何看了，大吃一惊。他二人思路清晰，对仗工整，吟词成句，句句恰到好处，完全不似平时。
看肖何默默无语，王盛道：“这回你总该信了吧？”
陈标也换了一张脸，呵呵笑道：“你还小，从今以后多加努力，十年后再考也不迟。”
肖何日夜苦读，实力有目共睹，但如今却莫名地因一首诗惹上事端，而那两个胸无点墨之徒竟然榜上有名。满心希望瞬间化为泡影，仿佛天都要塌了。玉娟劝道：“你还小，再等十年也不晚，何必如此沮丧。”
肖何哭道：“你可知道十年是何等漫长，今年无端一句话就判我无效，十年后又能如何？”
玉娟也哭了，握住肖何双手道：“只要你能坚持，即使十年又有何妨，我会等你。”
肖何道：“你家有钱有势，我若不能金榜题名便与你无缘，你真能等我？”
玉娟点头：“不论谁提亲，我都不答应，只等你来娶我，你一定不要放弃！”
一切都要在十年后才有希望，肖何郁郁寡欢，回到家，又不敢跟爹娘说，只是对着书发呆。一夜难眠，再来到学堂，只觉眼前一切都索然无味。肖何一整日无精打采，放学时玉娟将肖何拉在一旁，小声道：“听说昨晚有几个人去过老师家里，而且听爹说往年都有七八人去赶考，要不你再去求求老师。”
肖何又有一丝希望，拔腿去追王盛，赶过两条巷子，终于赶上。王盛脸色甚是难看，瞪着眼道：“你又来做什么？”
肖何道：“老师，学生那两句诗着实无心，请求老师给我一次机会，也让我去考。”
“你已被取消考试资格，难道忘了吗？”王盛语气好了些。
肖何又道：“往年考试不是都不止三个人么，老师要是肯通融，学生一定小心，再不敢犯错。”
王盛和颜悦色道：“我和知县大人交情深厚，陈主簿虽然判你十年内不准考，但只要你肯上进，下一次考试我就跟县里说说，一定让你去。不要着急，暂且等三年，时候不早了，快回家去吧。”说罢，推开肖何，转过头，快步离去。
肖何听了，满头乌云顿时散了大半，低着头思索了半晌，慢慢走了。刚刚走到庄头，恰好看见楚老秀才，楚铭叫道：“孩子，再过两个月就要秋考了，你一旦高中可别忘了给我买两坛好酒啊！”肖何无话，脸也不敢抬。楚铭见状，到跟前问：“可从来没见你这样子，究竟什么事？”
肖何只好如实相告，楚铭闻听，火冒三丈，大骂道：“他们分明是有意打压你，明天我带你去找他！”
肖何心想楚先生跟老师毕竟是同窗，他去也许能成。次日一早，两人一起来到王家。一见面，王盛先不高兴，阴着脸道：“天上刮起什么风，连你这出了名的老秀才也吹来了？”
楚铭本就有火，听了这话更怒，没好气地道：“现在时兴金风银风，连我这出了名的穷鬼也给你送银子来了！”
王盛喝道：“你饭都吃不上了，还有银子送我？”
楚铭也针锋相对：“你知道我饭也吃不上，如何有银子送你。今日只为一句话来！我且问你，肖何那首诗何错之有？”
王盛冷笑：“陈主簿主持考试，一切都由他说了算，你来问我又能怎地？”
楚铭怒斥：“休要骗我，你的学生水平如何，你自己还不清楚？你收了人家多少银子，竟有意颠倒黑白？”
王盛更怒，指着楚铭喝道：“我念及旧日情分，认你是个同窗，你却含血喷人！”两人话不投机，一阵争吵，楚铭愤然离去。肖何也要走，王盛叫住，厉声道：“我不嫌你穷，收你为徒，你却不知好歹，胡言乱语。难道我收人银子，存心害你不成？”
肖何害怕，跪地求道：“老师息怒，学生没有这么说，楚先生一时冲撞，求老师包涵……”