1392年，太子朱标英年早逝，朱元璋白发人送黑发人。到底谁是大明帝国的掌舵人，成为折磨朱元璋的难题。
朱元璋的四子朱棣，早年随父亲东征西讨，为大明边境安宁立下不少汗马功劳。洪武三年，朱元璋封朱棣为燕王，负责统帅北方重兵，驻守北平，时刻堤防蒙古铁骑来犯边。
朱元璋的诸子之中，朱棣英明神武，胸怀大志，是皇位继承人的最佳人选。
可朱棣既不是马皇后嫡出，又不是长子，他的继位不符合传统儒家的嫡长子继承制度。为了维护自己定下的制度，朱元璋坚决支持皇孙朱允炆作为未来大明帝国的第二代皇帝。
有一天，朱元璋和诸子及大臣宴饮。为了展示皇太孙的才华，命朱允炆对诗。朱元璋出上联：“风吹马尾千条线。”
朱允炆抓耳挠腮，想了半天，说道：“雨打羊毛一片膻。”
朱元璋心中不快，语句对仗工整，但就是听起来不舒服。
“日照龙鳞万点金。”朱棣不经意间脱口而出。一股帝王气魄直冲云霄，惊得在座诸人皆目瞪口呆，你望着我，我望着你。朱元璋也连连点头：“好！好！不愧是我的儿子。”同时也对皇太孙日后的命运忧心忡忡，燕王朱棣并非池中之物，应该早作打算。
1398年，朱元璋走到了人生尽头，皇太孙朱允炆即位。
朱允炆即位后，改“洪武”年号为“建文”，史称建文帝，意味着从武功到文治的过渡。建文帝自小受儒家思想熏陶，崇尚儒家仁政爱民之说，为一代仁君。他废除了祖父制定的许多苛政和酷刑；免除过重的江南赋税；限制僧道占田数量，余者分与平民耕种。
建文新政缓和了当时社会紧张空气，一时海清河宴，天下太平。
话说儒家祖师爷孔子是赞成西周分封制度的。周朝八百年，是中国历史上最长的一个朝代，秦汉之后，没有一个王朝的寿命超过它的一半；但西汉七国之乱和西晋八王之乱后，秦始皇的中央集权的大一统制度渐渐成为儒家主流意识形态，儒生们开始见到分封制就必然要削藩。
同时藩王们个个飞扬跋扈，肆意妄为，违法乱纪，不把中央放在眼里，削藩不可避免！但如果削藩，一旦藩王起兵叛乱，那有该怎么办？
建文帝朱允炆召集心腹大臣——兵部尚书齐泰和翰林学士黄子澄，讨论削藩策略。
兵部尚书齐泰提出“擒贼先擒王”的策略。当时燕王朱棣的实力最强，又是诸王所向，如果把他干掉，其他诸王也就成不了什么气候！
可翰林学士黄子澄不同意了，因为燕王朱棣并没有犯什么过错，他在北平封地之内一直夹着尾巴做人，而且名声还挺好，广施仁政，很得民心。只因为势力强大，就被削藩，这样师出无名，别人会议论的。要削藩也得从那些肆意妄为、目无法纪的藩王开刀，这样才合情合理。比如代王朱桂，平时作恶多端，凶残暴虐，光天化日之下，在大街上甚至公开强抢民间女子。官民怨声载道，敢怒不敢言。如果将其废黜，便可收买人心。
齐泰反驳道：“当年汉高祖刘邦在sd老家的时候，贪财好色。后来西入咸阳，反倒财物无所取，妇女无所幸，可见他的志向是夺取整个天下。燕王朱棣和汉高祖刘邦很像，一旦得到帝位，就会暴露出贪婪凶残的本来面目。所以陛下当先对燕王动手，其他诸王贪淫好色，不足为虑。”
建文帝采纳了黄子澄的建议，派兵进抵开封，幽禁周王朱橚，废其为庶民。
岷王朱鞭、湘王朱柏相继被革除爵位。
齐王朱博、代王朱桂相继被囚禁。