袁绍出身于东汉后期一个势倾天下的官宦世家“汝南袁氏”。
从他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。
父亲袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。
伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。袁绍庶出，过继于袁成一房。袁绍相貌英俊，气质威严，甚得袁逢、袁隗喜爱。
凭借世资，年少为郎。袁绍二十岁出任濮阳县长，有清正能干的名声。不久，因母亲病故服丧，接着又补服父丧，前后共六年。之后，袁绍拒绝朝廷辟召，隐居在洛阳。
十八路诸侯讨伐董卓的时候，袁绍被推举为盟主，虽然讨董联盟没有什么太大的建树，但袁绍的声望却到达了巅峰。
韩馥唯恐袁绍坐大，故意减少军需供应，企图饿散、饿垮袁绍的军队。
而袁绍并不满足于一个渤海小郡，对被称为天下之重资的冀州垂涎已久。
在联兵讨董时，袁绍曾经问过曹操：“大事如果不顺，什么地方可以据守呢？”曹操反问：“你的意思是怎样的呢？”
袁绍答道：“我南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，然后南向争夺天下，这样也许可以成功吧！”
袁绍所谓南据黄河，北守燕、代，其中间广大地区正是物产丰富、人口众多的冀州。
不过，当时袁绍并不景气，门客逢纪建议他攻取冀州时，袁绍非常踌躇，拿不定主意。
袁绍对逢纪说：“冀州兵强马壮，而我们的军队人饥马乏，如果冀州攻打不下来，那我们就连立足的地方都没有了。”
逢纪献计道：“韩馥是一个庸才，我们可以暗中与辽东属国长史公孙瓒相约，让他南袭冀州。待他大兵一动，韩馥必然惊慌失措，我们再趁机派遣能言善辩的人去和他说明利害关系，不怕他不让出冀州来。”
袁绍很看重逢纪，果然照他的意思写一封信送给公孙瓒。
这时，韩馥的部将麴义反叛。
麴义是凉州西平郡人，他早年间长期生活在凉州，精通掌握羌人的战法，他所管辖的部曲私兵都是精锐之士。
麴义反叛后，韩馥亲自率兵征讨，结果反被麴义击败。
袁绍既已怨恨韩馥，就与麴义结成同盟。
紧接着，公孙瓒收到袁绍共同瓜分冀州的信件后，兴冲冲的率兵而来。
外有公孙瓒大军压境，内有麴义领军作乱，韩馥顿时被搞得焦头烂额。
袁绍趁机派出外甥陈留人高干以及颖川人荀谌等前去劝韩馥说：“公孙瓒趁着得胜南来，而且各郡都响应公孙瓒。袁将军率领军队向东而来，其意图难以预料。我们从心里感到您很危险。”
韩馥害怕，说：“既然这样，我该怎么办呢？”
荀谌说：“您自己估量一下，在宽厚仁爱，容纳各种人，使天下人归附方面，比起袁绍来怎么样？”
韩馥说：“我不如他。”