秋雨停了。
坐落在高山脚下的阿诺尔德学园的秋天自然少不了雨，它们大多不乏猛烈的气势，如同英武的波塞冬卷起怒涛，轰轰烈烈地撞碎在山脊上；那巨浪的碎片就顺着山坡砸下来，把整片草原都打得泥泞。
在这样的泥泞里，阿尔诺德会变得难以来访，整座学院沉默在秋雨淋漓的静谧中，等待十月的来临。秋雨结束的那一晚过后，整个学园的气温都会骤降下来。
所以，今天正是阿诺尔德的冬至。
一架马车趁着这令人心情愉悦的晴天驶出阿诺尔德，在雨迹未干的大路上飞奔着。
华贵的篷车装饰彰显着这架马车主人的身份，但整驾车上面却不见家族印章。戴着长兜帽的车夫毫不在乎似地不停扬鞭，以至于马蹄飞奔而溅起的泥水沾湿了半部马车。
“一天半路程。”那车夫一边扬着鞭子，一边向篷车里正在烤火的海因里希搭话：“离这次的元老大会还有一周时间。老爷，我认为没必要赶这么急啊。”
海因里希看着那精致的、为他而定制的小火炉有些出神，他没有正面回答，而是问了个答非所问的问题：
“弗雷德，你想当政客吗？”
“哈哈，就算我想当，恐怕您也不让啊。”被称为弗雷德的车夫回答。
“政客和蝗虫有些相似，当他们团结在一起时才能发挥威力。但是，他们自身的贪婪又不断促使着他们内部的分裂，所以，早一步到达，去了解他们的分布是必要的。”海因里希继续说。
“这么说，老爷您不怕遇到山贼吗？”弗雷德又扯开话题继续闲聊。
“如果刚铎领下首都附近的国土会出现山贼的话，我就要开始反省我的治理方式了。”海因里希说。
“嗯哼，或者说是一些伪装成山贼的人。学园里都知道，您在元老大会上的敌人可不少呢。”弗雷德半开玩笑地说。
“还没到那种程度。再说了，那种货色可不是你的对手。”海因里希也半开玩笑地回答。
两人你一言我一语地开着使这寂寞路程不那么无聊的玩笑，马车离刚铎城渐渐近了。
刚铎城。
银白之城，刚铎共和国的首都，荣耀的象征。
刚铎人喜爱山丘多过平原，刚铎的大多数城市便傍山而建。但刚铎城偏偏是个例外，它坐落于佩里斯海湾的入海处，城市以中心的议会塔为最高，然后建筑高度向四周层层落下，从远处看去像是某种银色巨兽的脊梁。狭长的海湾直插入城市内部，将整个国家的奢侈品运至皇宫，再将上流人士们的排泄物带下来。
从城市内部的商业区向上几个街区，就到达刚铎大商贾们的住宅区了。这里的建筑虽然不像议会高塔那样高得可怕，但也足以俯瞰城市的大部分区域。
今天，这里迎来了一位新客人。
瓦里多·墨丘利。
这位在奈曼起家的大商人最近在这里置办了房产。奈曼是刚铎领下著名的舞乐之都，拥有庞大的娱乐产业。说到娱乐产业，自然包括地下的部分和地上的部分；而瓦里多正是那地下部分的操纵者之一。他肩膀宽阔，身材短小，肌肉结实，看人的目光十分尖锐，能从迅速地将奴隶分类成舞娘或是家仆。一个月前他收到一封以刚铎城内所有商人联合的名义发出的信邀请来到刚铎。安顿下来自然花了一段时间，那之后的第一件事情就是拜访信的发出者，他的各位邻居。
邻居巴瑞特·恩内斯的宅邸可比他在这里的房子豪华多了，瓦里多趁着仆人们在走廊中引路的时机，左右瞟了两眼，这里几乎能找到刚铎上下乃至于周围各国的奢华之物，从阿尔托曼最南部的罂毂草到北方诸国进贡的陶洛斯牛角一应俱全，其中几样甚至已经触犯了刚铎律法。
正看着，巴瑞特从客厅里面迎了出来：
“瓦里多！”
巴瑞特——一个精神十足、体格健硕的中年男人迈着稳健的步伐走出来，给了瓦里多一个热情的拥抱。两人老友似地互相抱在一起，并友好地拍着对方的背，足有五六秒才松开。
“我在奈曼就听说过您的大名了，”瓦里多率先开口，您可是我在商路上的精神导师啊。今天能来拜访实在是我的荣幸。”
“哪里哪里，”巴瑞特哈哈笑道，“您的大名也不遑多让啊！如果我要买全国最好的舞娘，除了去奈曼找墨丘利先生还有什么选择呢？”
“这我不就给您带过来了嘛。”瓦里多抬手示意门外有几个没带进来的奴隶，他们个个高挑纤细，“这都是我在奈曼那边带过来最好的货色。”
“哈，那我就不客气了！”巴瑞特看也没看那几个奴隶，却也不推脱，只是搂着瓦里多的肩一起走向三楼的观景台，“我还在想您什么时候过来呢。听说您女儿被阿诺尔德学园破格接收了，真厉害啊。您是在忙这方面的事情吧？”
这句话夸到了瓦里多的心上，他确实有一个挚爱的女儿。
“还有什么事比商合会的事更重要呢？”瓦里多忍住心里想要分享的喜悦，然后摆正话题，“我那里收了一批阿尔托曼掳来的女奴，虽然调教时间还比较短，可这些棕皮肤畜牲一定能成为刚铎城名流之间最好的玩具。”
两人来到三楼的观景台，只见露台中央摆放着一方精致的小茶歇桌。巴瑞特拉开一张椅子示意瓦里多入座：
“啊，阿尔托曼。”
同为商人，瓦里多能感受到巴瑞特的语气变了。虽然他看上去还是那么不露心迹，但是大约是要开始谈正事了。