怀瑾五人沿山涧而行，道路高低错落，两侧崇山密林，偶有野禽从林中飞出，莺声呖呖。
承志是第一次出朱阳府，柔荑也少有机会游山玩水，两人指指点点，嬉笑不断。怀瑾、司马南见马儿跑得有些疲，放下缰绳，任马匹缓行，一行人溜溜达达，倒像是踏秋的一家老少。
行了二里地，怀瑾察觉身后极远处，似有两人窥探，他默不作声，细心留意。又行了一里，二人仍跟在身后，不远不近，保持数里的距离。
“南爷，身后……”
司马南抬手止住少年言语，微微颔首，低声道，“难得小姐开心，你我留意便好，相隔甚远，量他们兴不起什么风浪。”
怀瑾点头，内心自忖道，也不知司马南几时发觉，这一路若他是友非敌便好，否则长留此人在身边，终不免是个祸患。
怀瑾路上再无半点玩心，他一面提防身后二人，一面暗察司马南举止。柔荑等人却仍无忧无虑，自在逍遥。金丝尖耳猕觉得无趣，半路跳到柔荑肩上，与少女打闹起来。
日过正午，艳阳高照，人饥马乏，怀瑾、司马南寻个阴凉处，拴好马匹。柔荑、承志、司马南、圆缘四人围坐一团，取出干粮，大快朵颐。怀瑾另找个树荫，席地而坐，闭目沉思。柔荑知怀瑾、承志同席难免引起口角，便不去管他，只不时瞟上几眼，处处留心。
司马南歇了一会，起身拿干粮走到怀瑾身旁坐下，“少年有心事？”
怀瑾接过干粮，压低声音道，“多谢南爷。若他二人一路尾随在后，终是不便，不如一会儿南爷领小姐他们先行，我埋伏在林子里，探探他们虚实。”
“老夫被这两个仓鼠盯得也不自在，只是他二人并未同行，彼此互为犄角。少年一人断后，若被他们前后夹击，老夫唯恐你力有不逮。”
“无妨，纵是不敌，逃命便是。”
“峣山北麓有个民栈，出山涧便见。老夫为你备酒，静候佳音。”
“南爷相邀，怀瑾一定赴约。”
司马南起身，故意亮嗓子大喊一声，“上路”，山涧回响，越传越远。
四人上马，柔荑见怀瑾仍未起身，反由司马南牵着他马匹，兀自惊诧道，“你又要舍我们而去？”
怀瑾见柔荑娇滴滴神似不舍，脑袋一片空白，不知如何回答。司马南看在眼里，抿嘴偷笑，故意催促道：“小姐，再不上路，今晚来不及出山可就不妙了。”
柔荑被司马南笑破心意，涨红了脸，双脚猛夹马蹬，扬起缰绳，胯下骏马登时窜了出去，险些将承志甩下马去。司马南连忙纵马追了过去，一行人转瞬即逝。
怀瑾起身，单手提青锋剑，使出林字诀隐法，潜入密林。少年攀在老槐树树杈上，不敢再用气息探查两人行踪，免得反被察觉，只入了归真境，将体内阴阳两道气融入自然之中，好似壁虎变色一般，竟与身旁槐树丝毫不差。
怀瑾盯了半晌，仍不见有人追赶，心中狐疑，莫不是被他二人识破，经峣山躲过自己埋伏，直追柔荑等人去了。
魑魅设伏全靠一个忍字，敌不动，我不动，若率先现了身形，败露不说，反会被窥探的对手先声夺人。怀瑾此时左右为难，心想这么等下去也不是办法，闭目凝神，将阳气灌注入风溪穴，十里内风吹草动、禽飞兽走尽收耳中。那二人，一人沿大路缓缓而来，一人匿在林中，气息甚微。
甫一查探，怀瑾知他二人尚在自己身后，忙收起内家道法，静候他俩来到近前。
又等了片刻，山涧小路尽头缓缓驶来一架马车，车厢上藏青色篷布包裹住两侧，车帘隐约露出些简牍、文具。青衫小生坐在车前，一手持缰，一手捧着书卷，神态自若，看他举止模样倒像是个读书人。
怀瑾一时不知该不该现身，他瞧这书生打扮，规规矩矩，不似作奸犯科的魑魅，可若是寻常书生，又何必故意撇开些距离，一路相随。
怀瑾内心犹豫不决，只见那书生扯缰绳，吁了一声，马车停在小路中央。书生单手持卷，站起身来，大喊道：“绿林的众位好汉，刘某乃是赴京赶考的落魄书生，途径宝地，无意叨扰，烦请行个方便。”
怀瑾心想，这书生既然知道此处有人埋伏，定是身手不凡，何必扯些绿林的故事出来，暂且按住不动，看看他是何居心。
书生见四下里无人应答，从怀中取出一两纹银，又喊道：“既然好汉不做声，就当是应了阮某所请，些许心意，不成敬意。”书生说毕，抬手将纹银掷于路旁，俯身坐下，牵缰绳驭马前行。
怀瑾仍看不出书生虚实，生怕放他过去，反被他杀个回马枪，腹背受敌。少年纵身出林，横在车前。
书生所乘的马匹不过寻常家马，哪受得了如此惊吓，前蹄立足不稳，马身一斜，连人带车翻扣在地上。书生被甩出车外，右手着地，掌心渗出血来。
“你这歹人……”书生尖嗓子说了半句，捂着手掌，龇牙咧嘴。
怀瑾见他如闺秀般娇弱，面白唇红，没有一分男子气概，内心鄙夷不禁露在面上。承志虽也是俊美容貌，皮肤白皙，但终究有些棱角，透出些许阳刚之气。这书生则尽显阴柔之貌，方才离得远尚未察觉，如今两人咫尺相距，书生小指微翘，面似傅粉。怀瑾蹙眉，不愿再多瞧他一眼。
“你这人好生奇怪，莫名拦我去路，反倒一言不发。”书生爬起，去马车里翻箱倒柜，不多时取出双层兽皮一块、竹编小箱一个，扭头问怀瑾道，“你有清水么？”
书生见怀瑾仍是冷眼旁观，自顾自说道，“就知道问你也是白问。”书生从箱中挑出两个青瓷小瓶，放在一旁，取兽皮展开放在箱子上，里面银针密密麻麻，少说也有百十余枚。书生拣出四枚银针，插入左边瓷瓶片刻，取银针捻入右腕穴道，又拿起右边瓷瓶，将瓶子里白色粉末抖在掌心。
怀瑾见他举手投足，颇识岐黄之术，单是捻针的指法便不是江湖郎中可比。
“上京赶考的书生竟也有这等医术？”
“我先祖乃是宫里医官，后虽家道中落，祖上医术，辈辈相传，断不敢弃。我因此懂些针灸小技，有什么好奇怪的。”
“那你又是如何得知我埋伏在此？”
“我自小在药罐子里泡大，又辅以针灸的技法，练就耳聪目明的本事，十五里内纵是这银针落地，也能听出个八九不离十。你与另一老者对话，我悉数听闻，如何不知。”
怀瑾内心更加难辨真假，书生所言不似常理，但又在情理之中，既然魑魅道法可增人耳目，医道秘术有何不可？
“在下屈怀瑾，一时误把兄台认作贼人，这才失手伤了你，惭愧之至，还望兄台见谅。”
“我姓阮，单名一个‘芾’字。既是误会，还请兄台帮我将马车扶起，多谢。”
“何须言谢，本是怀瑾之错，阮兄不计较已是大度。”怀瑾转到一侧，提气运力，将马车掀起，借势一撩，复归原位，车前骏马跟着挣扎站起，所幸骏马、木车都无大碍。
“怀瑾身染沉疴，阮兄既懂医术，可否为我探探病情？”怀瑾明知身上顽疾无药可医，不过找个借口，等阮芾搭腕把脉，便要催内息探他虚实。
“我学艺未精，姑且试试吧。”
怀瑾挽起左袖，内臂上翻，平伸至面前，担在车番上。阮芾三指并拢，搭住怀瑾内腕，仍翘起兰花小指，闭目沉思。怀瑾趁他全无防备，引一道乾元真气，顺指尖渡入对方体内，书生经脉通达，真气游走无一丝凝滞，自是筋骨清奇，绝非凡体，但他丹田之内空荡荡，竟没有丝毫真气凝聚，确实未曾练过内家的道法。怀瑾暗暗咂舌，世间竟真有这等奇事，想必阮家祖传医术定是非比寻常。
“兄台何以如此？”阮芾猛睁双目，把手缩了回去。
怀瑾以为这番试探反被阮芾察觉，面露羞赧，正要垂首致歉，书生又说道：“如此脉象，奇哉，妙哉。屈兄且容我思量片刻。”