“就怕等会进了林子，遇见方阿瞒。到时候即便他想给，也未必给得出了。”
“我们也没什么值钱的东西，方老大何苦难为我们。”
东家走了几步，见赶马人聚在一起低声嘀咕，破口大骂道：“一个个都杵着干嘛？还不快走。”
众人无奈，只好跟着东家钻进小树林。哑巴仍在队伍末尾，不时远眺林中深处，簇起浓眉，若有所思。
树林看起来不大，马帮众人沿小径越走越深，一时半会倒也未见尽头。林子里枝杈横立，此时夜色朦胧，远处的树丫看起来好像人影，藏在暗处。东家瞧在眼里，毛骨悚然，只是拉不下面子跟马帮打听情况。赶马人都是些村野农夫，更吓得只顾吆喝，催促马匹早些穿出林子。可人有怯心，马无余力。赶马人呵斥挥鞭，这些骡马反倒挪不动蹄，更有几匹小马顺嚼子淌出些白沫。
“老爷，前面林子望不见尽头，不如我们原路折回，等天明再赶路吧。”
东家也怕得很，小厮这么说，他心中倒真有几分犹豫。只是这一进一出，被马帮伙计嘲笑不说，若赶不上今秋茶会，此番辛苦付之流水，少说也要赔上百十两银子。东家想着白花花的银子，再没有犹豫，反呵斥小厮道，“瞧你那熊样，也不是第一次走马了，一点长进没有。”
小厮被训斥一顿，再不多言。众人也都噤声，后悔接了这趟活计。若甩手不干，依东家脾气许是拿不回一分工钱，若继续前行，保不齐要出些幺蛾子。
好在不劳马帮众人为难太久，林子里忽然哨声四起。树后暗处果真闪出人影，头顶树杈又蹦下数人，转眼间二十多个精壮小伙，脸蒙粗布，手舞长刀将马帮众人团团围住。
拼伙帮虽也带些家伙，但十几个赶马人大多没见过这架势，惊吓之余哪还想得起抽长刀搏命，无不抱头缩成一团。老贾算有几分见识，强做镇静，举手大喊道：“马帮挣些辛苦钱，好汉饶命。”
这伙土匪见众人也不抵抗，自然乐见其成。土匪中有个人满脸痤疤，吆喝道：“下了他们家伙，押回寨里。”
东家见土匪不止货物全收，还要掳人回山寨，登时吓得两腿发软，跌坐在地上。他饶是如此害怕，却仍双手搂着扁筐不放，结结巴巴道：“好——好汉饶——饶——饶命。”
疤脸揪起眼角，跨到东家面前，手起刀落割开对方喉结。东家惊慌失措，双手捂住脖子，可血水却似泉涌，汩汩灌出，片刻工夫短褂已被染成浆布。小厮及马帮伙计见土匪杀人如儿戏，个个噤若寒蝉，任由他们将自己双手绑在身后，不敢反抗。东家起初还挣扎几下，渐渐瘫在地上，气绝身亡。这帮土匪也不去收拾茶贩尸首，只顾着顺马匹背脊摸入扁筐中，不多时已摸出四把短刀，六根木棍。
“五爷，有宝贝。”土匪中有个瘦小喽啰，站在马帮队尾，朝疤脸大喊大叫道。
疤五爷瞥见喊话喽啰站在骡子旁，提起的兴致灭了三分，没精打采道：“什么玩意，没见过世面的东西。”
喽啰只顾着兴奋，倒没察觉疤脸语气。他又捣鼓了一会，才从扁筐附近小心翼翼抽出一柄三尺长剑。破布包裹着剑身，只露出古铜色剑柄，显然有些年头。喽啰双手擎长剑高举过头，手舞足蹈晃动剑身，“五爷，一柄长剑。”
马帮中很少有人会使剑，即便在山寨里，长剑也是个稀罕物，远不是人手一把。疤五爷只想着长剑来之不易，也未看清剑柄花纹、剑身成色，他心中盘算道，不如就此舍给身边亲近兄弟，免得回寨后众人争相哄抢。疤五爷刚要如此决断，偏巧那喽啰太过得意，竟握住铜柄挥舞长剑，剑鞘随粗麻碎布一同脱落，刹那间青光乍现，寒气逼人。
“住手。”
一帮土匪被小头目吼声吓得不轻，挥剑的喽啰更是双手一软，长剑跌落在地上，险些将他脚趾齐根斩断。疤脸走到近前，抬脚蹬在喽啰屁股上，这才俯身亲手拾起长剑，端详起来。
疤五爷看了会剑柄，舞了会剑身，右眼似睁非睁，向马帮众人问道：“谁的剑？哪里来的？”
众人耸肩缩首，都不敢抬头答话。疤五爷等了片刻，又说道：“都不愿承认是吧？给我挨个问，问一个杀一个，直到问出结果。”
土匪喽啰见五爷发话，从身后抽出匕首，逼近马帮众人。人群中忽闪出个邋遢男子，又蹦又跳，干张着嘴却发不出声。喽啰见他像得了羊角风，一刻也不消停，抬脚狠踹过去。男子双手被捆在身后，跳起来本就不稳，猛挨一脚，跌坐在地上。
“马帮里怎么还有个疯子。”
喽啰说罢，挥匕首便要刺过去，幸好老贾及时喊道，“小爷息怒，他是个哑巴。”
“哑巴怎么了？没事跳什么跳？”
老贾略作犹豫，执拗答道，“那骡子是他的，哑巴乱跳，是不是想要回答五爷的问话？”
赶马人的话，疤五爷半句未落。他边听边把长剑立在身前，斜眯着瞥了眼哑巴，冷冷问道，“这剑怎么来的？”
哑巴闻言，急得喉咙里不时发出干呕的声音，却连不成一句人话。老贾也为他着急，要是疤脸一会没了耐性，难保不会手起刀落，取了哑巴性命。
“五爷，这剑有问题？”
“那倒不是，我只是好奇，一柄好剑怎么落入这哑巴之手。”
“那有什么关系，现在还不是在您老手里。”
疤脸嘴角一撇，扯得眼角痤疤皱出几道粗纹。他经喽啰这番吹捧，心下受用，也就不再找哑巴麻烦，抬手将长剑抗在肩上，大摇大摆边走边喊道：“回寨。”
疤五爷昂首阔步在前，二十多个土匪跟在身后，临走前还不忘把茶贩东家身上洗劫一空。马帮众人双手反绑，眼睛也被黑巾蒙上，只能一个挨着一个随大队缓行。好在眼睛蒙得不紧，从缝隙中隐约能看见脚下山路高低，这才不至于几步一摔，滚下山去。
走了没多久，众人听见周围逐渐喧闹起来，眼前更泛起火把光亮。又过了一会，眼前麻布被一一摘下，十多个赶马人连同那位小厮，已被掳到山寨里的一处窝棚附近。
众人不见疤五爷身影，面前只剩下四个年纪较小的喽啰，还有那十几匹骡马驮着茶砖拴在一旁。这帮小土匪，不由分说，一股脑将马帮众人赶进窝棚。众人手脚仍被捆着，有人挨不住苦，央求道：“几位爷，行行好，帮忙解开这绳子吧，我们绝不给您添麻烦。”
“呸”，喽啰啐了一口，更显气愤，“还说不添麻烦，要不是你们，哥几个早去大堂好吃好喝了。”
“你们是不是方爷的人？这里是不是方家寨？”
“咋滴？不服——”
旁边有个年纪稍小的，抢过话茬，故意显摆道，“雁山方阿瞒，你去打听打听，方圆百里，谁人不知谁人不晓。就是南面山坳里那些官兵又能怎样，还不是拿我们没辙？”
“几位爷误会了，俺也姓方，八百年前跟寨主是一家。看方爷的面，劳您给俺解开这绳子吧。”
小土匪听这人提起寨主，也没懂八百年前一家什么意思，不知该怎么办。他身旁同伴却抢上前一步，抡起马鞭，甩在这位方姓赶马人身上，“寨主的面儿，也是你能提的？”
哑巴也不理会他们喧闹，独自倚在窝棚木桩旁。这哑巴不是别人，正是屈怀瑾。少年乔装混入马帮，本想着随茶贩一路进京，没成想半路竟遇见雁山流寇。他起初在树林外，既已听见这帮土匪窃窃私语，等到踏入林中，才发觉土匪之外，更有一人隐匿气息藏在远处。
怀瑾不知魑魅所为何事，因此一路隐忍，装疯作哑，混在马帮众人中来到这方家寨。少年此刻倚在窝棚外侧，不敢使出阴阳罡气，只竖起耳朵探听山寨动静，大堂那边人声鼎沸，想来确如几个小土匪所说，寨子里摆着筵席，一帮土匪正在大快朵颐。
怀瑾听了一会，却未闻魑魅行动，更没有一丝打斗的声响。时间一久，大堂那边竟渐渐没了喧闹，如死一般的沉寂。
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