方和带着浅淡却很实在的笑意走下台。修习道法以来，这是他独自获胜的首战，而且是在这等要紧场合下取胜，自然高兴。说来奇怪，他在台上奋力求胜时，脑子里竟会偶尔浮现出一个苦笑着念叨“量力而行，不可勉强”的人像。但是当他目光扫过前来接应的五人后，这一丝晴好的心情迅速消失。
青简眼尖，忙道：“你师父没过来观战，事出有因，你莫要怪他。”
“这个我自是省得。”方和的声音有些生硬，双眸却仍明澈，不失理智，“他若能来，必会来的。难不成是之前斗法时受了伤，在我离开后发作？”
“倒没那么严重。”青简见他疑神疑鬼，笑着解释道：“其实该算是好事才对。与劲敌斗法后，清辉贤弟大概有所领悟，现在正在帐内练功。他所修道法另辟蹊径，我们都不甚了解，不过看来定是大有长进。他打坐入定前也无忧色，只说不必挂记，稍后他行功完毕，自会前来会合。”
方和点点头，又问：“可有人护法？”
“有朱六在。帐中也设了禁制，等闲人破不开。即使有高手强闯，我们也来得及赶过去。”墨石翁信心满满地作出保证。但下一刻嘴角却泛起颇有深意的笑意，低声道：“下一场是杜丫头和朱六登台，方小友可以前去替换，正好为令师看护。”
方和略一思索，便躬身道：“护法一事，还是烦请费兄代劳吧，再加上墨翁妙手布防，当是万无一失。诸位高义援手，为救小师叔性命而奔忙，师父因故没能亲来替杜姑娘和朱兄观阵，为人弟子者自当略尽心意，哪有走开的道理？”
十道目光落在方和的脸上，包含了各种复杂而微妙的意味。在短暂的沉默后，墨石翁哈哈大笑，一拍身边的费九。费九如闻敕命，匆忙离开。
“小小年纪，行事就有如此法度，汝之不幸，天下之幸……”墨石翁的叹息停留在喉咙里，无人听见。
※※※
在冰蓝色的云海中，有一只灵巧盘旋的飞鸟和一棵笨拙蹦跳的枯树，——这不是幻觉，但也不是实景。所谓的云海是清辉紫府内聚集的阴寒灵气，而飞鸟是列的元神，枯树则是清辉的元神。元神本就是没有重量的灵体，因此像列那样操控自如并不稀奇，反倒是清辉的元神四肢沉重僵直，举步维艰，实属异常。
“似乎还有哪里不太对劲？”列挠挠头，盘膝飘浮在空中，双手支着下巴喃喃自语：“已经第二百六十八次无效了。自创修炼法诀真是不易啊。幸好我还够有天份。看来那个口诀要再修改一下。”
“是第二百七十一次才对！”清辉有气无力地躺倒在棉花堆一样软绵绵的云海上。如今，元神不听使唤，掐诀、走路这种小事都比平时多费千倍气力。即便元神不会流汗，也不会上气不接下气，但精神上的疲惫感半点都不打折扣。
列干笑道：“瑕不掩瑜，嘿嘿，起码这元神看起来还是蛮气派的。”
这话倒是不假。单瞧清辉的元神，周身五色霞光流转，一抬手祥云数朵，一睁眼精芒十丈，气派是够气派。但灵气能外放不能内敛，正是最糟糕的地方。若非列以仙家神通强行压制，清辉早就散功而亡了。
一般而言，修道者功力日深，灵识强大，才敢吸收天地灵气加以凝炼，最终在紫府内聚成灵体，是为元神。期间循序渐进，不断以本命真元滋养孕育，各家法门精微奥妙，不一而足，但少说也需数百载光阴。清辉从薛蓉口中听过这些道理，与列说起时，列却不以为然。
“从凡间飞升至仙界的修士，我是不怎么了解。但仙界出生的孩童，自诞下之日起就有元神，哪来那么多麻烦？”
“咳咳，我说列，你拿仙胎圣骨的水准来衡量一介凡夫俗子，是不是有点……据说期待过高往往会导致教育上的不良后果。”
少年仙人敛容正色道：“这也怪不得你不知情。仙界孩童出生后也无甚神通，与凡人相差不大。元神便如一空虚口袋，可助本体容纳更多灵气，炼化也是极快的，加之仙界灵气充盈纯粹，进境自非凡间可比。”
清辉心领神会，接道：“凡间修士却反其道而行之，先汇聚灵气、修炼灵识。小成后，方以灵气为肉、灵识为骨，凝修元神。虽无不可，终究繁琐。但凡人受体质所限，大抵仅此一途。我却得你相助，又有连番机缘，正可冲破樊篱，走一条捷径。”
“话是没错。”列愁眉苦脸道，“不过现在弄成喷云吐雾的僵尸模样，真是头痛！”
好在紫府内光阴飞度，外界仅是弹指之间。时间尚且够用。二人继续忙碌。馊主意和不太馊的主意接连付诸实施。元神身上的云光浓了又淡，霞光散了又聚，清辉休养的时间越来越长，真元却越来越弱，最后连列都需要歇息回复气力，失败的次数更是多到记不清。
不知过了多久，转机终于出现。形容得好听点叫天道酬勤，难听点就是瞎猫撞上死耗子。“僵尸元神”的左手总算可以活动自如。清辉和列赶忙记下这次的行功法诀，几番推敲后，得到诀窍。接下来便一马平川，势如破竹了。
大功告成后，清辉反复念诵只有八句、不满百字的法诀，不觉莞尔：“这篇法诀真是字字血泪。没你护持，恐怕死过几千回不止。”
列比划着清辉的头顶，也忍俊不禁：“不过现在你这元神看上去稀松平常。比我还矮半尺，全无半点华彩。”二人说笑一阵，清辉心忧论道盛会的情势，与列告别后返回本体。
“言老弟，你总算醒了！我师父说你在修炼高深道法，短短数日内修为再涨，实为幸事。不过依费某看，你练功选得可真不是时候。”
清辉睁开眼，发现帐内只剩下费九，大大咧咧地坐在正中的方桌边，嘴里填满食物，说话声含混不清。费九面带喜色，除了因为大快朵颐的满足，应该也有为同伴修为精进而高兴吧。
说起来，清辉与费九、朱六是不打不相识。一个月前，清辉与方和刚出昆舆山，就遭逢二人，清辉凭着奇宝镜花和凌冰术战而胜之。在建陵城再遇时，清辉没有露面，由青简、方和乔装改扮，花言巧语骗取二人信任，目标是他们手中那张参加天微盛会的请帖。后来结识墨石翁，经历烟花春潮馆的闹剧后，第三次见到费九和朱六，于是各自亮明身份，摒弃前嫌，成为同路人。当时，清辉已经从天微掌门管书廷手中拿到参加天微盛会的信物，不过为了掩饰身份，此番八人登门赴会仍用费、朱手上的那份请帖。其实费、朱二人虽然喜欢斗嘴抬杠，有时行事也颠三倒四了些，却性情纯朴，容易相处。
清辉整理思路，忽然想起一事，急问：“费兄，朱六兄不在这里，可是已经与杜姑娘一同上台去了？前面方和是否全身而退？”一边说着，就要起身，却才发觉浑身酸痛，根本提不起半点力气，好像每根骨头都断掉了一般，额头立时冒出冷汗，心知是刚才融和元神时消耗过大，便取出几粒补气培元的丹药服下。这丹药是薛蓉炼制，本来预备给脱困后的青简补气，还剩下小半瓶，效用甚佳。清辉静坐运功周天，正遇滞塞，忽有一股热流自背后传来，得其相助，旋即恢复了小半功力。
“多谢费兄！”清辉起身拜谢。
费九摆摆手，却小声嘀咕道：“奇怪，奇怪，实在奇怪！”
清辉一笑，暗道这初成的元神真是个霸道的饕餮之徒，只一会儿工夫，便险些吞噬掉费九全部功力，亏得自己即时察觉，逆行法诀，回馈灵气。费九不但没赔，反而有赚。清辉的元神乃吸纳北斗星力、冥刀刀气、冰麒寒气、镇星灵元和清净竹灵元等先天灵气凝聚而成，又得神兽和仙人血脉滋养，虽只送与费九少许，日后就见分别。所谓今朝一善念，他日得善报，就是这么回事吧。此为后话，暂且不提。
费九把方和取胜的过程绘声绘色地讲完，又提到杜荃、朱六已经登台，如今战况不明。清辉既知外面激战正酣，哪有心情静候功力尽复，待要立刻出去观战，忽闻帐外传来似曾相识的女子声音：“虹映坊弟子南亭奉掌门师伯之命来访，还请赐见！”
帐内二人面面相觑，最后由清辉出去迎客，见了面才知道来人就是先前在台上与清辉斗法的散花女。不同的是，此刻这个自称叫南亭的女子奉师命前来，行容端方严谨，不见半分精灵妩媚，那个花篮也没提在手上。考虑到对方的来历和杜荃的情面，清辉客气地延请访客入帐，宾主落座，清辉猜测着南亭的来意，尚未想好如何开场，费九已先自搭讪。
“我说这位南道友，杜姑娘是你师姐还是师妹？”
南亭一愣，随即笑道：“荃姐姐早我入门百年，当然是师姐。她拜在初融师伯门下，我则师从云翳夫人。不过荃姐姐聪颖乖巧，深得各位师伯师叔的喜爱，都有传她道术法宝。”
费九心想，夸赞杜丫头“聪颖”倒是不错，但这“乖巧”二字嘛，就大谬不然了。口中则道：“如此说来，既然杜姑娘与我等交情不浅，最近又在一起，想必贵派总不好意思作牛鼻子的帮凶，对付我们吧？”
这话问得直白露骨。换作别人这么问，就嫌失了分寸，对方也没可能给出像样的回答。不过南已亭略看出他的性情，便不以为意，反正来前师父有交代，透些口风亦不打紧。
“阁下不是说与荃姐姐交情不错吗？她没跟你提过什么？师门的立场我们这些小辈不敢猜，自由师长们决定。倒是我个人，呵呵……巴不得你们去揭扒伪君子的面皮，也是一番好闹。”
清辉心中一动，怕费九言多有失，忙道：“南亭道友，不知月华前辈有何法旨？若要责罚杜荃姑娘，还望道友代在下回禀，杜姑娘曾受在下所托，相助解救舍弟，期间或稍有违背贵派规矩，但仁心可鉴，且绝无失义之举，尚请查实。”
清辉言辞恳切，却半真半假。一方面他确实感激杜荃相助，代她向其师门分说，也是应有的礼节；另一方面，从南亭的话里，他听出虹映坊纵容之意——如无月华仙子的默许，一个虹映坊的二代弟子敢在外人面前说，给道门下绊子是“揭扒伪君子的面皮”？至于责罚……责罚个鬼！撇开杜荃在虹映坊弟子中独一无二的得宠势头，就说虹映坊里巴望着道门栽跟头的人，恐怕没有八九成也有六七成。
道门咄咄逼人，正道五派貌合神离，起码天微派和虹映坊就存了其他念头，迟早与道门有一番计较。目前邪道蠢蠢欲动，更有魔门复苏传言，五派不得以维持表面的安稳，只要没触及底线，便都睁一只眼闭一只眼。自己这八个人的小打小闹，还不够格激得这些正道魁首们大动干戈。
“道友之意，我定当如实转述。不过我此来非是兴师问罪。”南亭说着拿出一个白玉小瓶，样子与杜荃盛“百草春秋”的小酒瓶相仿，叹道：“这药请道友转给荃姐姐。初融师伯说，等会儿荃姐姐斗法回来，便让她服用，以后每日二钱，直至盛会结束。本来掌门师伯还赐下一件法宝，可惜我赶过来时，荃姐姐已经登台，来不及交给她。”
清辉听得不对，沉声道：“两位前辈的意思是……料定杜姑娘受伤？”
“唉，那倒不是。荃姐姐有锦斓网和一套小神机签，要全身而退并不困难。不过她自幼罹患奇疾，即使元气完足，也时有复发。每逢元气耗费，就会发作得更急……荃姐姐这次出来时间长，带的药不足。”